赫连跟着众炭工忙碌一天，到亥时末才下工，每人分得两块生硬的饼，回住处歇息。
说是住处，不过是一排窝棚，胡乱铺些茅草麻布作铺盖，用树枝篱笆围了挡风，仍挡不住雪片随风灌进来。
幸好棚内烧了一堆石炭，借着火堆的温暖才能入睡。
赫连贞一挤到白天那个老炭工身边，找他打听有谁是东庄村人。
老炭工在火堆上烤着饼，想了半天道：“之前好像有一对兄弟原来是东庄村的，上个月塌井一齐被埋了。别人我也不清楚，明天帮你问问。”
赫连听他说起这等惨事来口气淡然，一副司空见惯的模样，忍不住问：“场里常死人吗？”
旁边一个汉子接口道：“太常见了，整个场子八口井，哪个月不出几回事，死上十几个人啊。”
老炭工一边用仅剩的几颗牙费力地嚼着饼，一边感叹道：“我算好彩的，进这个场子三年，遇上七次塌方，三次走气，都逃得性命。当初跟我一起进来应工的，没一个在了。”
他说着一指那个汉子，对赫连道：“这是我小儿子，老大老二都死在井下了。”
他说起自家的惨事，一样口气平淡，不起波澜。
赫连道：“那……这么危险，要不换个别的工呢？”
那汉子凄然一笑道：“这年头有份工就知足啦。炭场给的工钱也高，咱一天下来到手三十文，还管两顿饭，在雁门算很不错的营生。我两个哥哥死了，两个嫂子和侄子们各得了八百文安家费，两斗粟谷，生计也算有些着落。”
赫连默然无语。他虽不通时务，也知八百文钱和两斗粟子不算什么，就这样买了一条命去，家属还觉得知足。
“您白天说多做准备就不会出事，怎样做准备呢？需要什么？”赫连沉默半晌后，又问老炭工。
“这里头门道多着呢，一时半会跟你说不清。”老炭工道，“比如井下点的油灯就大有讲究，最安全的是官家造办处发的夹瓷灯，灯罩是细密的铜网，火焰能把外头的火井气给吃进去，火苗就变长发亮来示警，铜网又散热，不会窜出火星子引爆火井气。今天井下那几个兄弟就是看这夹瓷灯的火苗告警的。”
他讲说得清楚，赫连听得明白，赞道：“那可是保命的宝贝啊。”
“谁说不是呢，可夹瓷灯只在炭场开工时发了二十几盏，损毁了也不给补，现在剩不了三四盏了，井下大多用普通铁丝油灯代替，就像在火药桶里举着火把啊！”
赫连不解道：“大伙没向官府要吗？”
“咱们哪里见得到官府，只能和看场子的监工们说，说完就挨一顿鞭子。”老炭工苦笑着摇摇头。
他的小儿子愤然道：“这些铁椎帮的恶棍，打着给官府做事的旗号，就知道欺压咱们，人命比石炭还贱。”
赫连问到了要紧处：“这铁椎帮什么来头？从采炭到贩运都归他们管？”
“听说早先是本地几个会武的铁匠结伙，霸住打铁这一行，后来人手聚得多了，成了雁门第一大帮会，又攀附上官绅，这官营炭场弄得像他们的私产一般，运到哪里去就不知道了，官府的人不常来，大伙都吃了他们不少苦头。”汉子说起来一肚子怨气。
老炭工叹道：“穷人就是这个命，别说了，睡吧，歇不了几个时辰了。”
第二天清晨，炭工们喝了一碗清可见底的稀粥，便又上工。
邓头不知从哪里捉了只雀儿，用绳缚在胳膊上，亲自下到昨日走火气的那口井里，身后跟了两同伴。
赫连听旁边的民夫解释，雀儿在井下若烦躁乱扑，便表明多半有火气泄露。
许久，井下有一点微光透出，那是点起灯了，井口边顿时欢呼声一片。
三人摇铃而出，确认火气已散尽，众炭工方才依次下井。
赫连依然负责在井口摇绞盘拉石炭上来。这活并不轻松，但对他来说不算什么。他一边干着一边观察四周，思索该如何查探走私之事。
忽然地下传来一声闷响，赫连脚下一松，洞口哗啦一下坍陷下去，冒起一股黑烟。
旁边一名汉子猝不及防，往下直坠，赫连手疾眼快，拉住他的衣领，腾身而起，远远跳开，救了他一命。
整个坑洞都被埋住了，周围一片惊叫，炭工们七嘴八舌地议论开：
“炸井了吗？”
“不是，坑道塌了！”
“几个人在里面？”
“老六小山他们，应该有四五个吧。”
忽然一声惨呼：“三儿！三儿！”一个老汉哭喊着冲上来扒土，正是昨晚跟赫连聊天的那个老炭工。
赫连贞一心头一紧，知道他的小儿子在下面，便抄起一把铲子也去铲洞口的土石。
“这坑道七八丈深，最少要挖个三五天，人早没气了。”
“唉，总比漏了火气炸井强，好歹能刨出条全尸。”
众炭工一边议论，一边七手八脚地帮忙。
这时十余名手持棍棒的壮汉远远走来，人人一脸凶悍，为首者脸上带着一道蜈蚣般刀疤，空着双手，太阳穴微微鼓起，像是个外家高手。
有人悄声道：“小心，疤脸张来了。”
疤脸张走到矿井前，阴鸷的眼神逐一扫过每个人的脸，冷冷地道：“谁是新来的？”
众人都低着头，停下手上动作，没人答话。只有那老炭工和赫连贞一还在奋力铲土。
一名监工从身后赶上，指着赫连贞一道：“就是他！”
疤脸张走近两步，对赫连道：“老规矩，先交一百文份子钱，然后每天工钱扣十文。”
赫连贞一仍然只顾铲土，并不理会。邓头在一旁陪笑道：“坑道塌了，几个兄弟埋在下面，正在挖呢。”
疤脸张冷笑道：“挖死尸真来劲，平时干活怎么没见你们这么勤快？改行去盗墓好啦。”
众人敢怒不敢言。疤脸张身旁一个壮汉冲上来，一脚就将老炭工踹倒，口中骂道：“老不死的，咱们二当家说话没听见吗？”
老炭工仰面朝天，两眼发直，口中啊啊怪叫，沾满泥土和炭灰的双手兀自在空中乱抓，竟似疯了。
那壮汉又来踢赫连贞一，却见赫连贞一直起身子，两眼喷出怒火，狠狠地瞪着他。
壮汉没来由脚下一软，险些摔倒，突然赫连手里的那柄铲子已砸到他眼前，重重地拍在他脸上。
壮汉偌大身躯被这一铲拍得双脚离地，倒飞而出，将身后数步的三个打手一齐撞倒在地。