入夜。
州牧府，后堂。
灯火之下，沙盘之前，人人面有忧色。
张飞一拳砸在案角，震得灯火一跳，怒声道：“大哥！不能再等了！那逢纪老贼今日在城中遍洒谗言，明日便要聚众生事！再这般由他，我等忠义之名，皆要毁于其手！”
沮授亦是面色凝重，进言道：“主公，逢纪此计狠毒，是要借民怨之口，夺我等城防大权。依授之见，明日府前必有大乱。”
刘备凝视沙盘，久久不语。
帐下诸将目光，尽皆随之，堂内一时只闻甲叶轻响。
他知逢纪之刀，已悬咽喉，退无可退。
忽而，刘备缓缓抬头，目光望向那一直默然观图的楚夜。
“玄明。、——锋刃已至，我等之刀，是否也该出鞘了？”
满堂目光，霎时齐聚于楚夜身上。
只见楚夜微微一笑，自棋盒中取过一枚黑色棋子，轻轻叩于沙盘一角，其地正是——神工营。
其声清脆，竟将堂内一片焦灼之气镇了下去。
“大哥勿忧，”楚夜笑道，“蛇已出洞，焉有不入陷阱之理？”
他转向一直默立在旁的简雍，低声附耳分说道：“宪和，你今宵可提心腹数人，便依......如此......这般......”
简雍闻言，初时面露疑色，继而眼中精光一闪，终化为钦佩，郑重一揖：“军师妙计！雍，这便去安排！”
说罢，悄然退出了后堂。
见简雍自去，张飞按捺不住，急问：“四弟，你与宪和说了什么哑谜？这神工营又有什么名堂？”
楚夜却只是笑而不答，只将手轻轻一拂，将沙盘上代表袁军的数枚棋子扫落于地，仿若拂去衣上尘埃。
“三哥，稍安勿躁。”
“鱼失水则死，鸟破巢则亡。我等只需静候几日，待其自投罗网便是。”
……
三日后，天色未明。
邺城州牧府前，竟已是人声鼎沸，黑压压一片。
其喧哗之声，比那东市赶集之时，尚要有过之而无不及。
数百百姓裹挟其中，彼此议论纷纷。
为首者，乃安阳崔氏族长，与数十本地衣冠楚楚之士绅。
正手捧诉状，作义愤填膺之态。
人群之中，又见一青衫文士，手摇羽扇，貌似劝解，实则往来穿梭，句句言语皆在火上浇油，正是谋士逢纪也。
其身后，上将淳于琼勒马按剑，目露凶光，百余精锐甲士杀气腾腾，将个州牧府围得风雨不透。
此一文一武，一唱一和，好一出“恶犬欺主”的把戏。
不多时，府门开处，刘玄德亲率麾下诸将，步出府来。
那崔氏族长一见玄德，如见救星，立刻携状纸抢上前来，扑通一声跪倒在地，声泪俱下，几不成声：
“府君！玄德公！万望为我等草民做主啊！”
他回身一指身后几名鼻青脸肿的家丁，捶胸顿足道：“昨夜三更，有数名赤焰营降卒，醉酒逞凶，竟冲入我等田庄，打砸工坊！老朽家丁上前理论，反遭此辈毒手！”
言罢，竟嚎啕大哭。
其身后众士绅亦随之鼓噪：“玄德公仁德，我等素来信服！只是那降卒素有贼性，鱼龙混杂，若不严加管束，长此以往，恐邺城危矣！”
此一番话，明为求告，实为逼宫，话中藏刀，句句诛心。
无非是说与众人听：我等敬你玄德公之仁，然你若不能庇我乡里，这邺城，怕也非你能坐稳！
围观众百姓不知其详，闻言亦交头接耳，议论纷纷：“这位老丈言之有理。府君收纳流民，本是仁德之举，然若军法不严，纵兵滋事，与那黄巾贼寇何异？”
一时间，望向刘备的眼神中，已带了几分疑虑。
审配立于门内，听得真切，只气得钢髯倒竖，脸色铁青。
心中暗骂：“好个逢纪！此计端是毒也！他自不出头，却在背后挑拨民意，欲借百姓之口，淹死我主公！”
当即仗剑出列，厉声喝斥：“一派胡言！赤焰营昨夜全员于营中整训，何曾擅离半步！尔等血口喷人，是何居心！”
逢纪适时自人群中而出，摇着羽扇，笑吟吟拦下审配：“审先生息怒，乡老们亦是为邺城安危着想，一片公心，言语或有急切之处，何必动怒嘛。”
他转身，对刘备深深一揖，满脸诚恳。
“玄德公，如今黎阳火起，城内又生内乱，百姓惶惶。您帐下将士重伤疲敝，恐难以兼顾内外。”
他侧身，指向身后精神抖擞的淳于琼。
“我家主公心系河北安危，特遣淳于将军与三千精锐前来，正是为了协助玄德公，尽快稳定邺城局势，安抚黎民！”
“依纪之见，不如暂将东、西二门城防巡查之权，交予淳于将军。如此，城中便有王师镇守，百姓安心，玄德公亦可专心府内之乱，岂非两全其美？”
此言一出，满场寂静。
这比昨日索要兵符，更毒，更狠。
这是将人置于火上反复炙烤，再以民怨逼你当众抉择！
拒，则坐实城乱无能！
允，则邺城拱手让人！
进退维谷，骑虎难下。
堂堂人主，竟被逼至府门之前，受此奇耻大辱。
张飞双目赤红，已然按捺不住。
满街百姓亦交头接耳，目光中的疑虑愈发深重。
面对百姓质疑和士绅逼迫，刘备并未慌乱。
他上前扶起为首的崔氏族长。
“老丈为民请命，备，深感敬佩。”
刘备环视众人，正色道：
“然！我玄德军将士，鏖战于外，守护家园，负伤而归！”
“备，绝不容任何人，污其忠名！”
他目光转向逢纪。
“逢先生，此事必有蹊跷！”
“今日，备便当着全城父老之面，彻查此事！”
“若真是我军纪败坏，备亲斩其首，绝不姑息！”
“但，倘若是有人栽赃陷害……”
话音未落，楚夜已然迈步出列。
他竟面对百姓，一躬到底。
“城内生乱，监管不力，楚夜，在此向诸位父老谢罪。”
言毕，他又转向崔氏老者，再施一礼。
楚夜直起身，目光扫过那几个“作证”的家丁。
“我记得，昨夜被郑校尉拿下的几个纵火贼人，也穿着这身衣裳？”
他转向简雍。
“宪和，人，可还在？”
简雍上前一步，自袖中缓缓拿出一物，并不急于示人，只在手中掂量一番，方对崔氏族长笑道：“崔老丈，你家家丁的腰牌，可是此等样式？”
话音未落，他猛然将那带血腰牌高举过顶，使其上的“崔”字在晨光下分外刺眼。
崔氏族长见此物，只觉眼前一黑，身形已然摇摇欲坠。
楚夜又道：“宪和，那封信呢？”
简雍再于怀中一探，取出一卷焦黑竹简，嘿然冷笑道：
“此物得来不易。那厮见事败，便欲焚信自毁，若非我等手快，恐真让此獠得逞了！”
他将信展开，对着众人朗声道：
“信上说……要与故人里应外合，共谋大事……”
满街哗然。
百姓的目光，顷刻间从怀疑变成愤怒，刀子一般，刮在那些士绅脸上。
“没有！一派胡言！”崔氏老者已是冷汗直流，声嘶力竭。
楚夜根本不理，仿佛才将所有线索串联。
他猛然转身，对着淳于琼，声如洪钟：
“原来如此！”
“我已查明！昨夜作乱之豪强家丁，正是与盘踞在太行山中的黑山残党早有勾结！欲里应外合，毁我根基！”
“我黎阳守军回报数次，言有贼寇窥伺。我只道是山野草寇，却不曾想，这邺城之内竟有内应！”
“淳于将军既奉诏前来分忧，如今内乱之源已与外寇相连，正是将军为天子建功，为盟主立威之时！”
淳于琼只是一介莽夫，哪想得到这些弯绕。
他一听平定黑山残党，此功非小，又见人证物证俱在，当即热血上涌，一拍马鞍，豪气干云：“好！此事，我淳于琼……接下了！”
“哈哈哈，将军快人快语，不愧是河北名将！”
楚夜抚掌大笑，再不给逢纪阻止的机会。
他又面向百姓，声音愈发高亢：
“淳于将军神威，若再配上我军中那支最擅山地作战的军中虎狼——赤焰营，剿灭那伙黑山残寇，必是手到擒来！”
他做出为难之色，求助般看向淳于琼，“只是赤焰营桀骜，恐非将军不能镇压……不知将军，可敢接下这支烫手兵马？”
此言，无疑是将淳于琼架于火上。
他若拒绝，便是当众承认自己连一支降卒都压不住！
必遭军中耻笑！
“有何不敢！”
淳于琼虎目一瞪，马鞭遥指，“不就是几百个降卒吗？交给我了！”
楚夜再对淳于琼拱手：“将军此去，须多提防。贼寇如狼，一旦得手之后必不恋战，会径直往其山中老巢退去。归途山道险峻，恐有埋伏，将军宜稳扎稳打。”
淳于琼闻言，心中却是不屑，暗道：“一介书生，纸上谈兵。待我大破贼寇，看你还有何话说！”
逢纪闻言则是面色一沉。
此番话，看似提醒，实则更坚定了淳于琼速战求功之心。
心中于电光石火间已然雪亮：“好个楚玄明！借刀杀人不成，此子竟要调转刀口，反杀吾身！”
但他岂会顺遂楚夜之心，于是缓缓开口，沉声道：
“且慢！”
逢纪未看一脸错愕的淳于琼，一双如毒蛇般的双目紧盯住楚夜。
“楚军师好口才，但，纪仍有一事不明！”
他上前一步，其声如冰。
“出征平叛，军粮何来？”
“赤焰营乃降卒，军械何来？”
“客军在外，后勤补给，又当如何？”
此三问，刀刀见血。
此，方为其真正杀招！
他要的，是钱粮兵马之权柄！
他紧盯楚夜，欲见其陷入两难。
给粮？缰绳便入我手。
不给？便是公然决裂！
楚夜闻言，非但不迟疑，反而抚掌大笑。
“哈哈哈，先生此问，正中要害！”
他猛然转身，对着满街百姓，朗声道：
“诸位听真！我主赏罚分明！”
“赤焰营之粮草军械，与我玄甲卫数量相同，分毫不差，每月皆由我主亲自检阅！”
“若有战功，赏金当夜兑现，绝不拖欠。”
“若有伤亡，抚恤亦是三倍于常例，决不食言！”
“如此，将士们方知……命，是为将军卖的，钱，是我主给的。”
此言，非对逢纪。
是对赤焰营！对那三千袁军士卒！
亦是对天下人！
满场沉寂。
人群中议论声不止于耳。
一名老农喃喃自语：“乖乖……这当兵，阵亡了家里人还能有三倍钱粮……比给那些地主老爷当佃户强多了……”
一名小贩震惊道：“赏钱当晚就给？我开店至今，赊出去的账都收不回呢……”
更有人低声慨叹：“闻刘使君仁德，今日一见，果不虚传。若是为其效命，纵是战死沙场，家中亦可无忧矣……”
不少人甚至已然开始对着府衙方向躬身下拜。
连那淳于琼身后的袁军将士，眼中亦是异彩连连，彼此交头接耳，议论纷纷。
民心向背，一至于此！
听着耳边百姓的赞叹与袁军士卒的窃窃私语，逢纪之脸色于此刻终于大变。
他以为今日是围猎，需用巧计将猎物引入陷阱。
不曾想，对方根本不与他周旋，竟直接一把火烧了这猎场！
凡所有算计，尽数公之于众，置于光天化日之下！
此非权谋，此乃阳谋！
阳谋之毒，在于让你明知是计，却又不得不接！
他心中千言万语，只化作一个念头：“此子手段，不类世间谋士，倒似江湖莽夫……”
然，此事未完。
楚夜转头，含笑看向逢纪。
“先生你看，这般厚待，赤焰营将士，又怎会不把我主当再生父母？”
“至于后勤……更无需先生挂怀。”
“我主已开府库，崔氏家产，尽充作战之资！”
“粮草车队，明日便与淳于将军一同出征！”
楚夜话音落定。
逢纪怔于当场，脸上血色尽退。
他一双眸子望定楚夜，袍袖微微发颤。
好个楚玄明！
退步设陷，环环相扣，只待自己亲身来问。
他问出征之名，对方便奉上平叛之功。
他问军资之源，对方便祭出逆产之财。
先以厚赏收军心，再借抄没安民意。
招招堂正，步步诛心！
非但半分兵权未得，反倒成了此子彰显仁义的踏脚之石。
其人之算，竟毒辣至此！
他转目望向身侧。
只见淳于琼满面红光，抚掌叫好，浑然不知已被他人卖作棋子。
逢纪只觉喉头一甜，一股逆血直冲上来，竟是眼前发黑，险些栽倒。
他尚未来得及开口阻拦。
淳于琼虎目一瞪，已高声应道：“有何不敢！”
“军师厚遇至此，某若再推辞，岂非不丈夫所为！这平叛先锋，琼今日当定了！”
楚夜看着逢纪那阴晴不定的脸，面上笑意更盛。
他不再多言，只亲自提过一旁的酒壶，为淳于琼斟满壮行之酒，再对他深深一揖。
“既然淳于将军已领清剿黑山余孽之责，那这城中‘协防’之事，便不劳二位费心了。”
“二位可安居驿馆，好生歇息，静待我主与淳于将军的捷报传来！”
淳于琼早已将逢纪先前的提醒抛于脑后，只觉此番既夺了兵权，又捞了功劳，当真是智勇双全。
他接过酒杯，一饮而尽，只觉平生从未如此畅快！
楚夜的目光，则若有若无地扫过面沉如水的逢纪，慢条斯理道：
“赏罚分明，恩威并济，将士们方知……为谁征战，为谁效死。纪以为，这才是御下之道，不知逢先生以为然否？”
逢纪脸上笑意僵住，转瞬即逝。
他看着楚夜，竭力维持住最后一点姿态，许久，方从齿缝进出四字：
“军师……高明。”
……
恰在此刻。
长街尽头一声凄厉长喝，裂人肝胆：
“报——！！”
众人闻声望去。
只见一斥候，人马皆浴血，几无人形。
他冲至府前，滚鞍下马，泣血叩地。
“黎阳！”
“八百里加急军情！”
喧声顿止。
那斥候叩首于地，泣血哭喊：
“黎阳……失守！”
“王将军率主力出城剿匪，谁知城内副将反水，赚开城门！将军于外，遭万余贼寇合围，回援无路！末将亲见大营火光冲天，王将军……恐已殉城！”
寥寥数语，却如晴天霹雳。
府门之前，已是鸦雀无声。
刘备帐下诸将，人人面如土色。
石虎独臂颤抖，咬碎牙关。
文秀面无人色，踉跄欲倒。
黎阳守将王冲，本是他们二人于太行山中过命的交情，更是二人联名向主公举荐的忠勇良将！
如今竟也如杜远将军一般，天人永隔……
张飞豹眼圆睁，怒发冲冠。
黎阳重镇，东扼黄河渡口，北倚漳水之固。
其内，不仅囤积刘备军粮草军械。
其外，更是邺城东面最后一道屏障。
此咽喉之地若失，则大河以北，门户洞开，袁绍大军便可顺流而下，直逼邺城腹心！
正当众人万念俱灰之际。
逢纪那张死灰般的脸上，竟是双目复燃，亮得惊人。
在这一片死寂之中，他竟对着阶上那面沉如水的刘备，缓缓一揖，其态恭敬，宛若宾主初见。
仿佛是在问：
玄德公，这盘棋，你还如何下？