是日辰时，邺城校场之上已有三军列队，刀出鞘，弓上弦，杀气冲霄。
袁军主将淳于琼策马阵前，环视自己麾下三千士卒：但见枪戟如林，甲光胜雪，气势甚是雄壮。
再看那刘备新收之赤焰营，虽有五百之众，却队列参差，甲械不整。
唯独人人目露凶光，昂然而立，浑如一群未驯之野狼，观之倒也有几分悍勇之气。
淳于琼自鼻中冷哼一声，手执马鞭遥指赤焰营，竟连看都未看校尉郑姜一眼，便对其部下傲然喝道：
“尔等听真！今日起，便归我淳于琼帐下听用！稍后临阵，有能斩将夺旗者，赏白银百两！若有那畏敌退缩之辈，可休怪我淳于琼的督战刀，不认得尔等头颅！”
说罢，他又将声音压低，对自己身侧一名亲卫阴阴说道：
“你去传下将令，此战，便命赤焰营为先锋。我本部精锐压阵于后。若见一人后退，不必禀报……””
他嘴角咧开一抹残忍笑意。
“——立斩无赦！”
……
城楼之上，刘备、楚夜并肩而立。
望着即将开拔的军阵，刘备面上不见半分轻松。
刘备沉声道：“玄明，此计凶险，以我袍泽为饵，备心不安。”
楚夜遥指阵中那道赤甲身影，只低声道：“大哥，此女是龙是蛇，终须见血方知。我等坐镇城中，只需静观其变便可。”
刘备仍是眉头紧锁：“只恐那淳于琼与逢纪另有毒计……”
楚夜闻言，嘴角浮现几分笑意。
他从袖中取出一枚令箭，对着西北方向，虚虚一晃，淡淡道：
“大哥放心。棋盘之上，子力尚未落尽。猎人与黄雀，究竟谁先现身，尚未可知也。”
刘备见他胸有成竹，虽仍有忧色，却也不再多问。
只立于城头之上，目送那赤焰营的旗号渐渐远去，直至没入地平线之下，方才转身回府。
……
却说那淳于琼领了军令，便以自家三千甲兵为后队，时刻监视，催逼着郑姜麾下残兵为前部先锋，一路晓行夜宿，烟尘滚滚，直奔黎阳地界。
黑山余孽本是山中之匪，其目的只在劫掠，并无占据城池之意。
于黎阳得手之后，早已放起一把大火，并不停留，径直便往其太行山老巢退去。
淳于琼一心要抢功劳，哪里肯让贼寇轻易走脱，遂下令大军兼程追赶。
官道之上，烟尘滚滚。
行伍前方，赤焰营甲胄不整，队列散漫。
然人人目露凶光，杀气内敛。
军列后方，袁军精锐步伐整齐，甲光耀日。
马上将士面有傲色，队伍整肃。
淳于琼策马中军，遥望前方那支步履散乱的降卒队伍，面露不屑之色，对其身旁一员心腹裨将，冷哼一声，言道：
“观此辈残兵，行伍不整，脚步虚浮，真是一群土鸡瓦狗，不过仗着一股亡命之气罢了。逢纪那竖儒，竟还嘱我小心提防，真是多此一举！”
那裨将揣摩其意，随即谄笑道：“将军神威，岂是此等草寇可比。只是不知为何……将军要将平叛首功，让与此一介女流？”
淳于琼闻言，眼中闪过一丝厉色，竟勒马稍停，凑近那裨将，低声训斥道：“蠢物！你懂什么！”
“我等奉命协防，乃是客军，根基不稳。此番平叛，便是要在河北士卒面前，立下我军之威！”
“今日若让这女流之辈立下大功，那些降卒之心便只为她一人所用，我等名为‘协防’，岂不成了空谈？”
“记住，”淳于琼声调一沉，“今日此战，她攻的越猛，死的越快。如此，后续我军方能以雷霆之势掩杀，一举功成。功劳当是我们的，恶名自然便是她和刘备的！”
那裨将听罢，方才恍然大悟，连忙拜道：
“将军深谋远略，末将愚钝！”
……
大军一路无话，行至黎阳城外三十里处，前方地势渐变为丘陵山麓，已是黄昏时分。
正行进间，忽见前方烟尘大起，一骑斥候飞驰而来，至阵前滚鞍下马，口称“急报”，单膝跪地，禀曰：
“报——！”
“启禀将军！前方山谷，便是贼巢入口！但见其谷口狭窄，不足三丈，两侧皆是峭壁悬崖，实乃易守难攻之地！”
斥候话音方落，淳于琼身旁一名副将已是面露惊容，急忙抱拳上前一步，谏言道：
“将军！观此地势，正应了兵法所言‘一夫当关，万夫莫开’！我军兵马众多，然于此隘口处却难以展开。若从正面强攻，是为以己之短，攻敌之长，恐……”
他言及于此，略作停顿，终是沉声道：
“……恐为贼寇所制，徒增伤亡啊！”
谁知淳于琼闻此言，非但不忧，反是捻须大笑。
他策马立于高处，遥望那险峻谷口，心中暗道：
“此地甚好！正是绝佳的用兵之所，天助我也！”
他当即马鞭遥指不远处的郑姜，厉声喝令：
“校尉郑姜听令！”
郑姜策马而出，神情冷漠。
淳于琼手中马鞭，直指那险恶谷口：
“你部赤焰营，即刻攻山！若能破关，本将自当为你请功。若有迟疑……”他轻蔑一笑道：“……那身后三千大军，便为汝等督战之用！”
此言，无异于明令赤焰营前去送死。
郑姜勒马未动，只平静言道：“将军，谷口狭窄，贼寇以逸待劳，强攻乃是下策，徒增伤亡，于大局无益。”
淳于琼闻言，眼中寒芒一闪，策马上前，与郑姜脸对脸，面对面，相距不足三尺。
酒气混着杀气，扑面而来。
“你是在教本将如何用兵？还是说……你念着黑山旧情，不敢下手了？”
一番话，已是将“通敌”的罪名扣了上来。
郑姜心中杀机已起，却是一言不发，只与他对视。
那双眸子，不见半分退缩之意。
淳于琼怒极反笑，猛然回头，马鞭指向自己身后：
“莫忘了，你身后，还有我三千精锐！”
“本将的督战队，刀口磨得锋利，专门斩杀那些畏战退缩、通敌卖友之辈，可不认你是何校尉！”
话音落定，死寂无声。
军令如山，更已无半分转圜余地！
郑姜不再多言，拨马回阵。
副将孙三见她脸色铁青，颤声问道：“将军，此去……”
郑姜打断他，声如断冰：“没有退路。”
她霍然回首，面向身后五百降卒。
那张满是风霜的脸上，再无半分犹豫，唯剩决绝。
“兄弟们！都听清了？！”
此声一出，五百降卒，人人侧目。
她手中双刃缓缓出鞘，高声喝道：
“人家没把咱们当袍泽，是当成了消耗滚石擂木的牲口！”
她话语中满是怒火。
“身后是‘盟军’的刀，身前是贼寇的箭！”
“横竖都是一死！”
“与其被督战队当成畏战的孬种砍了脑袋，屈辱而死！”
“——倒不如，死在冲锋的路上，至少拉几个垫背的！”
这番话，没有半分虚饰，只有赤裸裸的现实。
五百降卒闻言，未有惧色，反人人握紧兵刃，目露凶光。
死于构陷，不如死在疆场！
战场之上，死得清楚明白！
郑姜环视众人，见士气已然可用，再不多言，只是一夹马腹，双刃在手，当先而出。
“赤焰营！”
“——冲锋！”
五百人，伴随着决死嘶吼，悍然撞向那狭窄谷口！
霎时间，箭如飞蝗，滚石擂木，呼啸而下！
阵前士卒，连人带盾被砸为肉泥，然后续之人竟踏着袍泽血肉之躯，毫不停留，继续向前！
“拦住他们！”
谷口之上，一独眼渠帅，手持开山大斧，指挥若定。
郑姜马快，早已冲在最前。
抬头看时，只见那渠帅大手一挥，数十名贼寇壮汉竟将数根削尖的巨木奋力掷下，其势如山崩，专为破阵碎甲！
前路已是绝境！
退，则为袁军所斩，身死名裂。
进，则与这巨木同归于尽！
正此千钧一发之际，郑姜目中凶光大盛，心中只有一个念头：“想让我死，须先问过我手中双刃！”
她非但不退，反而厉声暴喝，催马更疾。
“孙三！随我破阵！”
一声令下，身旁十数名最悍勇的亲卫，包括那孙三在内，皆会其意。
众人竟不再作散乱冲锋，而是猛然聚于一处，以血肉为墙，以三马并行之势，结成锥形之阵！
郑姜位于阵尖，口中嘶吼：“老三！来世再做兄弟，今日随我——共闯此关！”
孙三闻言，眼中决死之色闪动，哈哈大笑道：“将军放心去！末将便为你……挡得这一挡！”
“放！”那独眼渠帅狞笑着下令。
呼啸声中，巨木已当头砸落！
那锥形骑阵最外围的数名亲卫，连人带马，瞬间被砸成齑粉。
孙三更是首当其冲，连惨叫也未发出，便被一根巨木贯穿胸膛，巨大的冲击力竟将他与战马一同钉死在地上。
然其悍不畏死的冲锋，终是为郑姜撞开了一线生机。
阵型最中央的郑姜，趁着巨木被两侧袍泽血肉阻滞的瞬息空隙，自那死亡之网中一冲而出。
她已至谷口之下！
“杀了她！”
那独眼渠帅见她竟于绝地中闯出一骑，亦是面露惊骇，随即化为暴怒。
数名贼寇，抡刀便上。
然郑姜此时已是人马合一，怒火攻心，哪里还会与他们缠斗？
她并不减速，手中双刃一左一右，借着马势狂乱挥砍，只听“噗噗”数声，拦路贼寇的残肢断臂飞上半空。
她竟是不闪不避，硬生生从那血肉之墙中撞开一条路来，直奔高台下人马难上之处。
不及换气喘息，郑姜竟弃了坐骑，一手扣住寨墙木桩，另一手将战刃插入木缝之中，借力攀援，几个起落间，已翻上高台。
那独眼渠帅万万没料到她弃马不用，竟行此险招，待反应过来时，郑姜已至身前。
他狞笑一声，大斧当头劈落。
“一介女流，找死！”
郑姜眼中尽是冰寒。
她不与其硬撼，矮身一闪，手中赤刃贴着斧柄滑上，那渠帅只觉手腕一凉，五指竟已不听使唤。
不等他惊呼出声，郑姜第二刃已横切而过，快如闪电！
那渠帅的狞笑凝固在脸上。
他低头。
一道血线正自他咽喉处缓缓绽开。
郑姜附在他耳边，声如鬼魅：“督战队在后……连你也配称吾之敌手？”
扑通。
硕大身躯，滚落尘埃。
一刃封喉，再刃穿心！
郑姜立于高台尸身之上。
血自刃尖滴落，于脚下汇成血泊。
她用尽周身气力，举刃向天，发出一声震彻山谷的咆哮：
“——挡我者死！！”
一声喝罢，声动四野，山谷皆应！
台下众贼寇哪里见过这等煞神，早已吓得肝胆俱裂，只觉眼前这女子比那太行山上最凶恶的虎豹还要可怖数十、数百倍。
当下便有胆怯者抛了兵器，转身奔逃。
一人奔逃，便引得数十人奔逃。
数十人奔逃，便引得全军溃散。
一时间，谷口寨中，哭爹喊娘之声不绝于耳，众贼寇丢盔弃甲，只恨爹娘少生了两条腿，哪里还有半分再战之心。
郑姜见敌胆已丧，方才收了杀气，冷哼一声，对身后业已冲入谷口的赤焰营残部喝道：“清扫战场！胆敢顽抗者，尽斩之！”
……
远处，袁军中军阵中。
淳于琼立马于高处，遥望着谷口之上，那道浴血而立的赤甲身影，久久不语。
他脸上轻蔑，早已化为震惊。
震惊之后，则是无穷暴怒！
他身旁一名副将，见主将半晌失神，又见敌酋已然授首，忍不住由衷赞叹道：
“将军，观此女子，真乃女中豪杰也！竟当真让她一战而下，所部折损尚不足百人……”
“住口！”
此言方出，淳于琼猛然回头，一双醉眼之中凶光毕露，厉声喝断。
他心中早已是怒火滔天，暗自忖道：“好个郑姜！悍勇至斯！竟真让你立此大功！若传回邺城，刘备帐下岂非又多一员心腹悍将？我淳于琼此来，反倒成了她的陪衬！不成！绝不能让她活着回去邀功！”
念及于此，他眼中杀机愈发浓烈，再不愿看那赤甲身影一眼，只将手中马鞭朝着前方谷口重重一指，其声冷冽如冰道：
“传令！”
“先锋营攻破天险，功劳甚伟，当一鼓作气！”
“命郑姜所部，不必休整！不必补给粮草！”
“——立刻向贼寇主寨，发起总攻！”
……
郑姜率部攻破谷口之后，已是付出了近百袍泽性命的代价。
残兵满身浴血，人人气力耗尽，正自收敛孙三等阵亡将士的尸骨，人人面上皆有悲戚之色。
正此时，忽见一骑自后方袁军阵中驰来，马上骑士身着袁军传令官服饰，神情倨傲，纵马直至阵前，竟连马也未下，便高声宣令：
“郑校尉何在？淳于将军有令！”
郑姜正在擦拭刃上血污，闻言缓缓起身，冷然望之。
那传令官清了清嗓子，扬声念道：“淳于将军令：郑校尉所部，攻破天险，功劳甚伟！当一鼓作气，不必休整，不必补给！即刻向前方贼寇主寨，发起总攻！不得有误！”
此言一出，四百赤焰营残兵，无不面露愤然之色。
一名队正再也按捺不住，上前怒道：“我等血战半日，袍泽尸骨未寒，将军不发一兵一卒之援，不给一粒一毫之粮，竟还要我等疲敝之师去强攻数千贼寇坚守的主寨？！天下，岂有此理！”
那传令官冷笑一声，马鞭轻抬，竟指着那队正的鼻子：
“将军将令，岂容尔等置喙？尔等若敢违令不遵，便以通敌论处！淳于将军的督战队，可不是吃素的！”
说罢，他不再理会众人，只将目光投向一言不发的郑姜，催促道：“郑校วัติ，接令吧！”
一时间，所有人的目光都汇聚在郑姜身上。
帐下将士，个个双目赤红，只等她一声令下，便要与这传令官拼命。
然，郑姜却只是静静地站着。
她并未看那传令官一眼，目光越过他，望向后方那壁垒森严的袁军大阵。
良久，她缓缓吐出两个字：
“接令。”
她那双眸子深处，已再无半分温度。
“淳于琼……此人真当我是可随意摆弄的棋子么？也罢……”
那传令官见状，得意一笑，拨马便回。
待其走远，郑姜方才对身后众人沉声道：
“斥候何在？”
一名斥候浑身浴血，快步上前。
“再探前方主寨虚实，地形、兵力、关防，事无巨细，速速回报！”
“——诺！”