袁申眼角一跳，强压怒火：“县长，此前所言数目已是不菲，如今再加三成，恐伤我县元气，且族中产业近日连遭匪患，损失颇重，实在是……”
“哎——”陈皓抬手打断他，语气带着几分戏谑，“袁公家大业大，树大根深，区区匪患，损些皮毛而已，何足挂齿？更何况，剿匪便是保境安民，更是保全诸位乡绅的身家性命。
若是任由匪势坐大，以至惊动了郡守，甚至……惹得某些来自汝阳的大人物关注，以为我新蔡官吏无能、豪绅软弱，那才真是伤及根本了，袁公，你说是不是？”
汝阳二字，陈皓咬得稍重，如同两根无形的针，精准地刺中了袁申心中最敏感脆弱之处。
他浑身一颤，猛地看向陈皓，对方那深邃的眼神仿佛在说：我知道袁术在关注，你也知道我知道。现在，用钱粮来堵我的嘴，换一时安稳，否则，我不介意把这匪患和天才的烂摊子，一起捅到袁公路面前！
袁申的脸色白了又青，青了又白。他发现自己完全落入了陈皓的节奏。
对方不仅借力打力，造出了真匪患，更是将剿匪的主动权，乃至向上捅破天的主动权，都牢牢攥在了手里。
继续硬顶，一旦陈皓真把事闹大，引得汝阳的主家深究，那袁哲的前程、袁家在新蔡的根基，都可能毁于一旦！
沉默，如同巨石压在每个人心头。
许久，袁申仿佛瞬间苍老了几分，声音带着一丝不易察觉的沙哑：
“县长……所言，亦有道理，保境安民，确是我等士绅本分，所需钱粮……我袁家，愿再筹措。”
陈皓脸上露出了笑容，那是胜利者的笑容：“袁公深明大义，实乃新蔡百姓之福！既然如此，便请袁公三日之内，将钱粮送至县衙库房。剿匪事宜，本官自会加紧部署，定不负袁公与乡邻所托！”
他站起身，做了个送客的手势，语气轻松：
“袁公，请回吧，本官，也要去部署剿匪了。”
袁申僵硬地站起身，拱了拱手，几乎是从牙缝里挤出两个字：“告退。”
袁申走到县衙门口的时候，突然回头开口说道：“县长大人可别忘了，这匪若是剿不干净，你这个县长也脱不了干系。”
“这就不劳袁公操心了。”陈皓面不改色的说道。
……
袁家和城中几家豪族送来的钱粮，很快便堆满了县衙后院的临时库房。
粟米成囤，布帛如山，一串串铜钱更是沉甸甸地压低了箱底。
而更珍贵的，则是那整齐码放的兵甲弓弩。
王寅激动得双手微颤，他这辈子都没管过这么多钱粮。
而看到这些之后，陈皓也是不由得感慨道：“到底是这豫州土皇帝的地盘，一个小小的分家掌控的县城，能搜刮出的油水，就快赶得上弘农杨氏了，这兵甲，更是杨氏都没有多少的好东西。”
“这是自然，那弘农毕竟在司隶，天子脚下，他杨氏也不敢做的太过分。”张梁在这时说道。
“杨氏？什么杨氏？”二人的交谈将沉醉在大笔钱粮中的王寅给惊醒了过来，回头茫然道。
“还能是什么杨氏？当然是四世三公的弘农杨氏。”陈皓淡笑道。
“您……您跟他们还有关系？”王寅咽了口唾沫，对于他这种接触过大汉官场的人来说，这些个世家大族，是比朝廷还要恐怖的存在。
“算得上有点关系吧，”陈皓点了点头，“杨氏的家主现在，最想杀之而后快的人如果做个排行，某大概数一数二。”
王寅一听这话，瞬间跌坐在地，这时候他也回想了起来，弘农那边匪患猖獗，就连杨氏与西凉的官军都奈何不了的事情。
他原本以为，陈皓就是一伙胆子比较大的悍匪，可现在他才发现，对方居然是专业的造反分子，寻常人等得罪了一家士族都得胆战心惊，这位倒好，惹了一家再来一家，四世三公的名声在他那，反倒是一个值得一战的对手的标签。
“怎么了，师爷。”陈皓笑眯眯的拍了拍王寅的肩膀，“不是想挣大钱吗？这钱够大了吗？”
“够是够了，可是只怕……”王寅这会都快哭了，这钱是赚到了，但得罪了袁家和杨家，只怕没命花这个钱啊。
陈皓见逗这家伙玩的也差不多了，便转头对前来接应的讲师说道：
“按照之前议定的份例，四成秘密运往崤山，交由大哥统筹，那是我们的根基，一刻也懈怠不得。
另外三成，分散送往城外几处秘密联络点，交由各队讲师，用于维系义军运转，巩固人心，行动务必隐秘，痕迹务必清扫干净。”
“明白！”讲师重重点头，押运着这支承载着未来希望的队伍，悄无声息地从县衙后门离开，消失在茫茫夜色之中。
次日，县衙门前却又是另一番光景。
陈皓命人张贴告示，竖起招兵旗，言明为剿匪安民，特招募本县青壮入伍，不仅顿顿饱饭，还有饷银可拿。他留下的那一成钱粮，正好用于此事。告示前，围满了面有菜色却又眼中燃起一丝希望的流民和贫苦农户。
王寅看着库房里瞬间缩水大半的存粮，以及门外喧闹的招兵场景，心头惴惴，忍不住低声道：“大人，只留这点钱粮招兵剿匪……若是袁家和其他几家问起，或是剿匪不利，恐怕难以交代啊……”
陈皓看着门外踊跃报名的人群，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：
“交代？剿匪本就是持久之事，钱粮消耗巨大，有何奇怪？至于剿匪不利嘛……”
他收回目光，看向王寅，眼神玩味：
“谁说我们要真的去剿灭山里那些自己人？招兵，是为了掌控一支名正言顺的武力，练好了兵，是去打真土匪，还是请袁家吐出更多东西，亦或是应对其他不测，主动权就在我们手里了。”
他顿了顿，语气带着一丝嘲讽：
“更何况，我们用他们给的钱粮招兵买马，他们应该高兴才对，毕竟，我们越强大，才能更好地保护他们，不是吗？”
王寅闻言，顿时语塞，只觉一股寒意从心底升起。
他再次清晰地认识到，眼前这位年轻的悍匪，心思之深、手段之狠、布局之远，远超他的想象。
袁家以为付出钱粮能买来平安，却不知是在资敌壮大，他们以为陈皓只是养寇自重，多少还得注意点官方的影响，却根本想不到，陈皓的重心压根就放在寇上，这个县长他不想当了随时都能跑。
县衙招兵买马的动作搞得热火朝天，但一连十日过去，却始终不见陈皓有出兵清剿山中匪患的迹象。
与此同时，袁家安插在县衙内外的眼线也传回消息——那批数额巨大的钱粮，消耗速度快得惊人，库房眼见着就空瘪了下去。
这不合常理的消耗，如同阴云般笼罩在袁申心头。
他召来族中核心几人商议，语气阴沉：
“招兵才几日？就算顿顿饱饭，加上些许饷银，也绝不可能耗费如此之巨！那姓王的此举，定然有诈！那些钱粮，怕是多半已落入他的私囊，或是被他挪作他用了！”
袁朗急躁道：“大哥，我们不能干等着！必须给他施加压力，逼他尽快出兵！再拖下去，谁知道他还会玩什么花样！”
袁申目光闪烁，沉吟道：“光施加压力还不够，我们得知道他把钱粮到底弄去了哪里，手里究竟握着什么牌，他那个师爷看着就是贪财之辈，倒是可以从他那里打开缺口。”
于是，袁家动用了一条埋藏颇深的暗线，设法给王寅递了话，约他在一处看似偶然的场合巧遇。
然而，袁家的人很快便发现，无论王寅是去茅厕、在廊下踱步，甚至是回家途中，总有两名神情冷峻、眼神锐利的汉子不远不近地跟着。
那是张梁安排的乞活军老卒，名义上是保护师爷的属官，实则是寸步不离的监视。
一次在衙门口偶遇袁府管家，管家刚堆起笑容想凑近说句话，一名护卫便立刻上前半步，手按刀柄，目光如鹰隼般盯住管家，另一人则警惕地扫视四周，那无形的压力让管家到嘴边的话又咽了回去，只得干笑两声，说了几句无关痛痒的公务便匆匆离去。
王寅更是心惊胆战。他确实收到了袁家隐晦的暗示，心中也充满了对未来的恐惧和摇摆，但他更清楚，自己任何一丝异常的举动，都可能立刻招来杀身之祸。
陈皓那双仿佛能洞悉一切的眼睛，和张梁手下那些沉默而危险的护卫，让他不敢有丝毫妄动。他只能强迫自己扮演好师爷的角色，对袁家的试探视若无睹。
几次尝试接触失败后，袁申彻底明白，师爷这条路暂时是走不通了，陈皓的防范严密得惊人。
“这家伙做事当真滴水不漏！”袁申又惊又怒，却也无可奈何。
既然无法从内部探知虚实，那就只剩下最后，也是最直接的一招——正面强压。
于是，袁家联合城中其他几家同样献出钱粮、心中同样忐忑的豪族，联名向县衙呈递公文，语气一次比一次急切，措辞一次比一次严厉：
“恳请县长以民生为念，速发兵剿匪，以安乡梓！”
“匪患不除，商路断绝，民心惶惶，长此以往，恐生大变！”
“望县长勿再迟疑，即刻出兵，我等乡绅翘首以盼，愿再助粮秣若干，以壮行色！”
面对这些冠冕堂皇的催促，陈皓在二堂之上，拿着联名公文，对着前来探听口风的王寅和张梁，脸上露出一丝嘲讽的笑容。
“急了？”他轻轻弹了弹手中的纸张，“他们越急，就说明我们做的事情越对。”
他看向张梁：“新兵操练如何？”
“已初见成效，至少列阵行走已有模有样。”
“山里那边呢？”
“粮草充足，士气正旺，而且……又不小心抢了袁家两处隐匿的货栈。”
陈皓满意地点点头，对王寅吩咐道：“去，回复诸位乡绅，就说剿匪乃军国大事，岂能草率？兵卒尚需操练，敌情尚需探查，五日之后，本官自会出兵，让他们稍安勿躁。”
五日后。
陈皓一身轻甲，外罩官袍，立于临时搭建的点将台上，手拿一把木质的小喇叭。
台下是新招募的近五百兵卒，虽队列仍显稚嫩，但饱食操练数日，精气神已与昔日流民判若两人，手中虽多是竹枪木盾，却也透着一股求生的狠厉。
四周，是被衙役清场后仍远远围观的百姓，以及站在城楼显眼处，面无表情注视着下方的袁申等一众豪族代表——他们要亲眼看着陈皓出兵。
晨光刺破薄雾，照在陈皓年轻而刚毅的脸上。
他目光扫过台下数百双眼睛，声音洪亮，穿透清晨的寒意：
“新蔡的父老乡亲们！”他先向周围拱手，随即转向兵卒，“还有我麾下的将士们！”
“今日，我等奉天子诏，履县长责，出城剿匪！”他声若洪钟，刻意让城楼上的袁家也能听清，“匪患不除，民不聊生！他们抢掠庄户，断我商路，使我新蔡百姓日夜不安！此等祸害，岂能容他？”
“剿匪！剿匪！”台下的新兵们激动道。
“师爷？说两句？”陈皓见状，将喇叭递给了王寅。
王寅看着递到眼前的喇叭和正玩味的看着他的陈皓，颤颤巍巍的接过了陈皓手里的喇叭，深吸一口气之后，才开口说道：
“匪！任何时候都要剿！不剿不行！”
“你们想想，你带着老婆，出了城！突然就被麻匪给劫了！”王寅说这话的时候，甚至都带上了哭腔。
“所以，没有麻匪的日子！才是好日子！”
王寅说完，双手微微颤抖的将喇叭递回给陈皓。
“县长请。”
陈皓拿回喇叭，没有再多说什么，只说了两个字。
“出发！”
张梁一马当先，率领前军开出城门。陈皓翻身上马，在经过城楼时，他勒住马缰，抬头望向袁申等人，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，拱手道：“袁公，诸位，静候佳音！”
袁申勉强挤出一丝笑容，拱手还礼：“祝县长旗开得胜！”