“去，”他淡淡吩咐身旁的近侍，“仔细查查，这个袁哲，究竟是何等人物？还有，这些传闻，究竟是从何而起？是有人刻意吹捧，还是……确有其事？”
他特意在确有其事四个字上加重了语气，任谁都听得出其中的不信与审视。
近侍躬身领命而去。
袁术重新靠回锦榻，眼神却变得幽深难测。他端起一杯醇酒，轻轻摇晃，自言自语般低喃，声音虽轻，却带着冰冷的寒意：
“若真是天才，倒要看看是何等成色，能否为我所用……若是虚有其表，借我袁氏之名招摇撞骗，哼……”
……
汝阳袁术的过问，像一块巨石投入本就暗流汹涌的新蔡县。
尽管袁术派来的人尚未抵达，但那无形的压力已让袁府如临大敌。
袁申深知，这位本家嫡系的公子哥儿心眼不大，好奇心重，若处理不当，这天才之名非但不是阶梯，反成催命符。
而此刻，县衙里，还有一个人正在虎视眈眈。
袁申明白，此刻已经不能再等，必须尽快拔除这根钉子！
袁家行事，狠辣而高效。
不过数日，新蔡城外便莫名出现了一股流匪，人数不多，却极其狡猾凶悍，专挑与袁家关联不大的小商队下手，闹得人心惶惶。
郡县兵丁几次清剿，皆被其借助地形遁走。
这匪患来得蹊跷，时机更是巧妙，幕后黑手不言自明。
几乎与此同时，袁府的请柬便送到了县衙。
措辞恭敬，言及城外匪患猖獗，危及乡里，特邀县长过府一叙，共商剿匪安民之大计。
张梁看着请帖，皱眉道：“陈先生，这恐怕是鸿门宴啊，袁家定然已在府中布下天罗地网，只等您自投罗网！”
陈皓把玩着那张做工精美的请柬，脸上却不见半分惧色，反而露出一丝玩味的笑容：“剿匪？好啊。我这县长，保境安民，分内之事，这宴，得去。”
宴席设在水阁之中，四周池水环绕，仅有曲桥相通，环境清雅，却也是绝佳的埋伏之地。
宾主落座，觥筹交错，表面一团和气。
家主袁申坐于主位，举杯向陈皓示意，笑容温润如常：“王县长年少有为，履新以来，我县中气象为之一新。
如今匪患骤起，还需仰仗县长虎威，保我新蔡一方平安啊。”言语间，仿佛之前账册冲突等诸多事端从未发生。
陈皓哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽：“袁公过奖！保境安民，是本官职责所在，只是这匪来得蹊跷，如无根之木，无源之水，倒是令人费解。”
他目光炯炯，直视袁申，“袁公在这新蔡县耳目众多，可知这伙强人，从何而来，又意欲何为？”
袁申面色不变，轻轻放下酒杯：“山林草莽，犹如韭苗，割而复生，谁又能尽知其来历？
或许是某些过路流寇，见我县富庶，起了歹心罢了，重要的是，需尽快将其剿灭，以安民心。”
“哦？流寇？”陈皓夹了一筷子菜，慢条斯理地说，“可我听说，他们只抢了周边的穷鬼，对袁公的田庄倒是毫无犯，这伙流寇，倒是讲规矩，懂分寸得很呐！”
此言一出，席间气氛骤然一凝。侍立在袁申身后的几名护卫，手已不自觉按上了刀柄。水阁外的阴影里，似乎有寒光一闪而逝。
袁申干笑两声，化解着尴尬：“王县长说笑了。匪就是匪，何来规矩分寸可言？老夫今日请县长来，便是想与县长商议，这剿匪所需钱粮、民壮，我袁家愿鼎力支持，只求速战速决。”
“支持？好！”陈皓一拍桌子，震得杯盘作响，“有袁公这句话，本官就放心了！剿匪嘛，一要钱粮，二要人手，既然袁公如此深明大义，那就请袁家先出三万石粮，五十万钱，再出三百精壮家丁，由本官统一指挥调度！如何？”
袁申眼角微微抽搐，这简直是狮子大开口！他强压怒气：“县长，数目如此巨大，恐怕……”
陈皓却不给他拒绝的机会，身体前倾，压低了声音，脸上带着意味深长的笑容，如同在分享一个秘密，却又字字如刀：
“袁公，咱们明人不说暗话，你要我剿匪，我来了，你要我出兵，钱粮人手，自然得出，要不然……”
他顿了顿，目光扫过水阁外漆黑的夜色，语气变得轻飘飘，却重若千钧：
“这匪，要是越剿越多，或者一不小心，流窜到汝阳那边，惊动了什么大人物派下来体察民情的使者……那场面，恐怕就不太好看了吧？”
袁申瞳孔骤然收缩！他猛地看向陈皓。
而陈皓却是笑眯眯的一言不发。
一场宴席，瞬间攻守易形。
袁申脸色变幻数次，最终，挤出一个无比僵硬的笑容：
“王县长……思虑周详，此事……容老夫与族中再议，定给县长一个满意的答复。”
“好！本官静候佳音！”陈皓大笑起身，拂袖而去，无人敢拦。
水阁内，袁申猛地将酒杯摔在地上，粉碎声在寂静的夜里格外刺耳。他脸色铁青，从牙缝里挤出几个字：
“通知下去，计划……暂缓。”
回到县衙后堂，烛火下陈皓的脸上不见丝毫宴席归来的疲惫，反而目光灼灼，透着一种猎人发现新猎物的锐利。
“袁家想用匪患这盆脏水泼过来，逼我们钻进他们设好的口袋？”陈皓冷笑一声，“那我们就让这水，变得更浑，更烫手！”
他转向张梁，语气斩钉截铁：“张将军，让大家都出去吧！让他们到城外流民聚集的地方，到那些被袁家逼得活不下去的佃户中间去！就像我们在崤山周边做的那样。”
“告诉他们，袁家不仅要吸干他们的血，现在还要污蔑他们是匪，要借官府之手把他们赶尽杀绝！”
“告诉他们，新来的县长愿意给他们一条活路，但活路不是等来的，是争来的！”
“把他们聚集起来，不用多，先聚集三五百人，找个易守难攻的山头或者废弃的寨子立住脚。
袁家不是报上来一股数十人的流寇吗？那我们就给他变出一股几百人的义军来！”
张梁眼中精光一闪，立刻领会了陈皓的意图：“先生的意思是，袁家造一个假的，我们就给他弄出一个半真半假的！让这匪患，假戏真做？”
“没错！”陈皓重重一拍桌案，“他袁家能养寇自重，我就能生寇破局！等我们这支义军拉起来，我倒要看看，袁申老儿还敢不敢再催我出兵剿匪？他是想让我去剿灭那几十个他自家扮的假匪，还是想去碰碰这几百号被他们逼反、如今同仇敌忾的真义军？”
当夜，新蔡的县城内部，十余名乞活军的讲师趁着夜色的掩护离开了县衙，向着周边的流民聚居区赶去。
陈皓从崤山带来的这十二名乞活军讲师，皆是军中精心选拔之人。
他们不仅身手了得，口才也十分厉害，更难得的是都曾亲身经历过家破人亡、颠沛流离的苦楚，深知这些挣扎在生死线上的流民心中所想、所惧、所盼。
他们悄然混入新蔡城外那些蜷缩在破庙、窝棚、山坳里的流民之中。
起初，他们只是沉默地听着流民们绝望的哀叹，对新蔡的豪门的咒骂，以及对未来的茫然。
时机成熟时，讲师中的一位中年汉子，面容黝黑，眼神却沉静有力，在一个寒风凛冽的夜晚，于破败的山神庙里，对着几十双麻木的眼睛开了口，他的声音不高，却像锤子一样敲在每个人的心上：
“乡亲们，还在等吗？等袁家老爷发善心，赏你们一口馊饭？还是等他们来救你们？看看你们身边饿死的娃，病死的爹娘！袁家的粮仓堆得发霉，我们的爹娘儿女饿死道旁！这世道，还有我们的活路吗？”
人群死寂，只有寒风呼啸。
另一个角落，一位看似瘦弱的讲师，则对着一群面黄肌瘦的妇人老者，用更直白的话点燃他们心中的怒火：
“我刚得到了消息，袁老爷们要弄死新来的县长，又不想脏了自己的手，所以他们就说咱们是匪！让县长来剿灭我们，要把咱们和县长一块儿剿了！横竖都是死，是像牲口一样默默饿死，被当作匪杀掉，还是攥紧拳头，从那些老爷手里，给自己、给娃抢出一条活路来？！”
“活路！”一个双眼赤红的汉子猛地站起来，嘶吼道，“我们要活路！”
绝望的柴薪，终于被点燃。
讲师们趁热打铁，将他们组织起来，目标明确——袁家在城外的庄园。
他们早就已经提前侦查过了地形，避开了袁家重兵把守的主庄园，选择了一处储粮颇多但护卫相对松懈的别庄。
行动在一个黎明前发动。
数百名被饥饿和愤怒驱使的流民，如同决堤的洪水，涌向那座庄园。
他们没有精良的武器，只有锄头、木棍、柴刀，以及比武器更可怕的、求生的意志。
庄园的护卫试图抵抗，但面对潮水般涌来、不顾生死的人群，他们的抵抗迅速被淹没。
粮仓被打开，金黄的粟米、麦粒呈现在流民眼前，引发了一阵近乎疯狂的欢呼和抢夺。
布匹、盐巴、甚至是些普通的铁器农具，都被一扫而空。
讲师们尽力维持着秩序，核心只有一条：“只取活命之物，不滥杀无辜，速战速决！”
得手之后，数百流民携带着大量的钱粮物资，在乞活军讲师的带领下，迅速撤离，很快便消失在晨曦未露的群山之中。
他们按照预定计划，占据了一处地势险要、易守难攻的废弃山寨，树起了简陋的栅栏，派出了哨探。
一股真正的、拥有数百之众、并且与袁家有着血海深仇的武装力量，在新蔡城外扎下了根。
他们不再是任人宰割的流民，而是成了悬在袁家头顶的一把利剑。
消息传回新蔡县城，袁府内，袁申接到别庄被洗劫一空的急报时，先是难以置信，随即暴怒，将手中的茶盏狠狠摔在地上。
“废物！都是废物！几百泥腿子都挡不住！”
但很快，狂怒变成了惊疑不定。
“不对……这群流民，行动如此迅捷，目标如此明确，撤退有条不紊……这背后定然有人组织！”
“袁公，会不会是那王县长？”这时，袁申身边的幕僚提醒道。
“应该……不太可能，”袁申迟疑道，“这么做对他没有任何的好处啊？自己的治下出了这么大的匪患，若是上官追究下来，他该怎么办？”
也就在这时，袁府的门子急匆匆的赶来传信。
“老爷，县长请您去县衙议事。”
与之一起而来的，还有县衙的公文，公文措辞客气，却带着不容拒绝的官方威严。
袁申脸色铁青，他知道这是陈皓的反击，是摆在他面前的又一场鸿门宴，只是这次，设宴的主人换成了对方，地点选在了代表正统权力的县衙。
县衙二堂，气氛凝重。
此处不似大堂那般威严肃杀，却也自有一番官威。陈皓端坐主位，并未着官服，只是一身简便的青衫，却气场逼人。
袁申在下首坐了，面色沉静，但微微抿紧的嘴唇透露着他内心的不平静。
张梁按刀立在陈皓身后，目光如电，扫视着袁申及其身后两名心腹护卫。
“袁公，”陈皓开门见山，手指轻轻敲着桌面，上面摊开着几份受害乡绅呈报上来的匪情文书，“城外匪患日益猖獗，劫掠庄户，荼毒乡里，百姓怨声载道。本官既为一县之长，剿匪责无旁贷。
今日请袁公来，便是要议个章程出来。”
袁申心中冷笑，面上却一片忧色：“县长大人心系黎民，老夫佩服，只是这伙流寇来去如风，狡诈异常，不知县长有何妙策？”
“妙策谈不上。”陈皓身体微微前倾，目光锁定袁申，“无非是兵来将挡，水来土掩。
要剿匪，无非是三样：精兵、足饷、明谋。
精兵，本官手下还有些敢战之士，明谋，亦可徐徐图之；唯独这钱粮饷械……”他拖长了语调，似笑非笑地看着袁申，“袁公日前在府上曾言，愿鼎力支持。如今匪势如此浩大，非先前小股流寇可比，所需钱粮，恐怕也要再加三成。”