大吉号满载物资，缓缓驶入疍福岛那熟悉的海湾。
李天明迎风站立在船头。
终于回家了。
他望着眼前这片视为根基的土地，心中顿感踏实，脸上露出了舒心的笑容。
这一趟出去的时间真长，足足一个多月。
从大营中涌出的人群正朝着沙滩汇聚，欢呼雀跃。
他脸上笑意微微一凝。
嗯？
陈启和牛振呢？
作为营地的内外主管，于情于理，他们都应该在第一时间出现。
这是....
没容他细想，大吉号已稳稳落锚。
李天明压下疑惑，带着阿牛率先跳上小艇，直奔沙滩。
他顾不上与迎来的陈阿公等人寒暄，径直拉过阿丁问道：“他们在哪？”
阿丁脸上的喜悦迅速收敛，他凑近了些：“头儿，岛上发现了土人的踪迹，陈启大哥带着麻子他们，已经进山盯了好几天了。”
“土人？”李天明的眉头皱了起来，“弟兄们没事吧？”
“头儿放心，”阿丁连忙宽慰道，“那伙土人只在大营周边窥探过几次，鬼鬼祟祟的。被我们打了几火铳示警，驱赶后便再没敢靠近，算来已有七八日没现身了。陈启大哥应该就在周边山林搜索他们的踪迹，每天日落之前必定回来。”
听闻无人伤亡，李天明神色稍缓。
阿丁这才得空望向陆续登岸的水手，脸上露出疑惑：“猴子他们...没跟着回来吗？这几位是...”他的目光落在了李天明身后的陌生面孔上。
“回营再细说。”李天明摆了摆手，暂时压下这个话题。他先向周老坎和根叔等人点头致意，再上前搀扶住陈阿公。边走边低声讲述此行的经历。
刚到大营门口，牛振就已匆匆赶来，他额上还带着汗珠，边跑边满脸笑容地打着招呼：“头儿！您可算回来了！您要是再不回来，我这心里可真快没底了。”
打过招呼后，李天明驻足打量着大营，不禁闪过一丝惊异。
原本还有些简陋栅栏，已被加高了一倍，纵横交错间，已然形成了一道颇具规模的木质寨墙雏形。
寨墙之内，变化更是天翻地覆。原本稀疏的木屋群，如今也已连成一片，甚至还能看到数条简陋的街道，粗略看去，新启的木屋怕是多出了三四十间。
“好！好！好！”李天明用力拍了拍牛振的肩膀，由衷赞道，“牛大哥，辛苦你了！这大营，我都快认不出来了。”
一旁的陈阿公捋着花白的胡须，笑呵呵地补充道，语气里满是与有荣焉：“天明啊，你这话可说到点子上了。牛振这小子，可真是咱们营里的一个宝贝疙瘩！你走之后，他可是把这营里营外的事务都支应得明明白白。”
牛振被两人夸得有些不好意思，黝黑的脸上泛起一丝红晕：“头儿，阿公，您二位过奖了，这都是分内的事。当年在商队跑船，东家也是让我主管这方面，建货栈、管物资，算是老本行。眼下营地看着像个样子，但需要补强的地方还多着呢...”
他一边谦逊地汇报着，一边引着李天明向里走，来到一座明显新建的议事木屋门口。看上比普通木屋高大不少，也更显规整。
“嗬，这个也建上了？”李天明眼神一亮，心中大感欣慰。这牛振不仅能力出众，更难得的是心思缜密，连议事的地方都提前准备好了。将内务交给他，自己确实可以完全放心了。
“头儿。这次出去可有收获？”牛振期盼的问道：“不瞒您说，家底已经有些空了。所有的工具基本都用废了，铁钉之类的零碎也已基本耗尽。”
“但不敢耽误建设，”说到这里，他小心翼翼地搓了搓手：“和陈启大哥商量后，动用了四十多把制式腰刀用来伐木，已经用废了几把...”
“没事！”李天明大手一挥，笑容爽朗，“工具用废了再添就是！刚刚是没看到你，大吉号上东西多着呢，你等下带人清点入库就行了。”他看了一眼四周的熟悉面孔，提高了声音，“上面粮食五百石，咸鱼一百石，还有药材，青布、红糖和日常用物，够咱们用上好一阵子了！”
“天啊，这么多东西！”阿丁等人闻言，都惊呆了。
“不会吧？”牛振也是又惊又喜，但本能让他察觉不对，“那些磁铁矿...能换这么多物资？不对啊，这价钱差得太远了。”
李天明笑了笑，并未直接回答。
牛振见状，心知头儿此行必有奇遇，便按下好奇，继续汇报着：“营地建设已完成好些天了，我没让他们闲着，都去淘洗那些铁砂，囤积了不少，大概二万余斤是有的，都堆放在工棚里，等您处置。”
.....
这些日子，陈启心情不是太好。
头儿离开都快四十多天了，音信全无，茫茫大海，诡谲难测，由不得他不往坏处想。
他本已按捺不住，险些就要派船北上阿帕里探个究竟。可偏偏在这个节骨眼上，巡逻的弟兄回报，在营地外围的林子里发现了土人活动的痕迹。
看来，对方察觉到此地有生人后，已然扩大了搜索范围。
如此一来，他更不敢轻易分散人手，只得按下焦躁，将探听头儿消息的念头暂且搁置。
林子里的光线暗了下来。
陈启带着人沿着溪流，拖着疲惫的身子往回走。这已是他们搜索的第八天，依旧一无所获。
突然，走在最前的老卒脚步一顿，举拳示警。
所有人立马伏低身子，连呼吸都屏住了。
上游不远处，两个土人正鬼鬼祟祟地蹲在溪边，似乎在洗刷什么。
“陈头？”赵大勇眼神阴狠，做了个抹脖子的手势。
陈启盯着那两个背影观察片刻，轻轻摇了摇头。
他低声交代一番，四名老卒如狩猎的豹子，借着水声和林木掩护悄无声息地摸了过去。
陈启则带着剩下的人散开，架起鸟铳，警惕着幽暗的密林深处。
五步。
三步。
一名土人似乎心有所感，猛地回头。眼中的惊骇还未退去，一名老卒已暴起发难，手刀精准劈在他颈侧，那土人连哼都没哼一声，软软瘫倒。
几乎同一时刻，另一个土人刚抓起猎弓，就被两名老卒狠狠掼倒在地。膝盖顶死后腰，反剪双臂，用绳索迅速地捆了个结实。
电光石火间，尘埃落定。
陈启依旧端着鸟铳，观察着林地深处，确认再无异动后，才打了个手势：“撤！”
此刻，他只想尽快回到大营，头儿不在，营地的安危系于他一身，由不得他不万分小心。