送走索伦伯爵的使者后，接下来的两天里，又陆续有几位周边领主派来的使者前来祝贺，都被弗里德里希接待并打发过去了。
七月下旬的一个下午。弗里德里希照常完成了上午的训练，吃过午饭后就返回卧室小憩。
下午二时左右，他刚走出房间，守在门外的仆人立刻迎上来。
“老爷，刚刚镇上的治安官来过，说镇子里有些事，需要您亲自去处理一下。”
弗里德里希一愣，有些奇怪：“镇子里的事？是工匠闹出的纠纷吗？怎么不先找行会解决？”
随即他意识到了什么，追问道：“来人有说是哪家工匠，具体什么事吗？”
仆人回道：“治安官只提了一句，说是小镇最边上、靠近河岸的那处工坊。”
弗里德里希立刻明白了指的是哪里，对仆人摆了摆手，“知道了，你去忙吧。”
打发走仆人后，他独自出了主宅，骑马赶往小镇。
小镇的居民区看上去和去年变化不大，主路铺着碎石，两侧的长屋排列整齐。
弗里德里希策马缓行，径直来到工坊区角落，靠河边的一座工坊院落。
不同于其他工坊，这处院落面积不大，四面却垒砌着一人多高的结实围墙。
进出只有一扇木门，门外常年有两个治安官手下的民兵值守，没有弗里德里希的命令，任何人都不得进出。
弗里德里希翻身下马，两个民兵立刻躬身行礼，为他推开大门。
“今天有人进出过吗？”他随口问道。
其中一人答道：“中午的时候，里面有人想出来，被我们拦住了。我们已经将情况报告给了强尼治安官。”
“干得好。”弗里德里希夸了一句，迈步走进院子，身后的大门随即被民兵关上。
院子里立着三间小屋、几个木棚和几个大坑。
木棚底下堆满了树皮、麦秆和破麻布等杂物，坑里泡着些难以辨认的原料。
两名工匠和四名学徒常年住在这里，平日里不允许外出，院子角落的一间木屋便是他们的居所，一应所需都有人送过来。
那位年长的工匠闻声看过来，见是弗里德里希，赶忙招呼其他人上前行礼。
“大人。”六人恭敬地喊道。
弗里德里希点了点头，脸上带着一丝期待，“你们要找我？是有进展了？”
老工匠脸上露出笑容，点了点头，“是的，大人。我们按照您的要求，改进了之前的工艺，今天终于成功了。”
他语气带着兴奋：“和前些年的‘树皮纸’相比，新造的纸同样结实，不易破损，而且更白，更薄，更光滑。”
“快带我去看看。”弗里德里希有些兴奋，这要是成了，带来的收益远非木炭可比。
跟随老工匠走进正中那间大木屋，进门后首先看到的就是一口架在炉灶上的大铜罐。
炉膛内柴火正旺，铜罐里煮着树皮，上面还压着一块大石头。
边上有一个大石槽，中间的凹坑里盛着打到一半的烂树皮。
石槽旁边是一人高的酿酒木桶，边上码放着几个长约一尺半的方形木框，每个木框中间都绷紧着细密的麻布网。
“大人，根据您之前教的工艺，我们反复摸索，总结出六个流程。”
“第一步是选料：我们从木匠工坊那收集杉木、桦木、榉木、橡木的树皮作为原料，尤其是那些小树的树皮，质量更佳。”
“第二步是浸泡：把树皮和其他原料泡在外面的池子里，直到树皮泡软，去除上面的杂质。”
“第三步是蒸煮：把泡软的原料和草木灰一起放进铜罐，搅匀了，压上石头，用大火连续煮上一周。”
“这期间还得捞出来漂洗干净，再接着煮。确保杂质去得干干净净，原料完全软化。加了草木灰，杂质更少，造出的纸也更白。”
“第四步是捣浆：把煮好的原料放进石槽里，用木槌反复捶打。”
“直到在水中散开，变成细腻的纸浆。纸浆越细腻，出来的纸张越均匀平整。”
“这一步需要加入纸药，如果不加，湿纸之间就会粘在一起，只有加了才能揭下来。”
“第五步是抄纸：在大木桶里加满清水，倒入纸浆搅匀。然后用这个细麻布木框，平稳地捞起一层纸浆。”
“水从缝隙漏掉，纸浆就在布面上形成一张湿纸。再把木框翻过来，扣在木板上，一张张叠起来。”
“这一步是最难的，力道稍有不对，就会让纸张厚薄不均，甚至根本不成型。”
“第六步是压榨与烘干：等湿纸叠到一定高度，盖上木板，压上重物，慢慢地把水挤出来。”
“劲不能太大太急，不然会压坏湿纸。”
“然后把压到半干的湿纸一张张分离，拿到旁边那间木屋里烘干。最后放进木箱里保存好。”
介绍完毕，老工匠走到屋角，打开木箱，里面整齐地叠放着一摞纸张。
弗里德里希蹲下身，拿起一张仔细端详。纸张长宽相等，约两掌，小麦色，厚度比之前小了许多，摸着也没那么粗糙了。
突然，他脑海中蹦出一个念头：有点像是前世吃过的煎饼果子皮？
他摇了摇脑袋，将这不相干的想法甩开，看向老工匠，“现在一天能产多少？”
“这一百张是上午刚烘干的。”两名工匠对视一眼，老工匠说道。“主要是‘抄纸’这道工序最耗费时间。”
“我们两人还不太熟练，等以后熟练了，估计每人每天能做两百张以上。”
弗里德里希脑中飞快地估算起来。选料、浸泡、蒸煮和干燥这几个环节用不了太多精力。
蒸煮和烘干要用些木柴，看这火势，每小时要烧五、六磅柴。
捣浆和压榨耗时多些，不过可以让学徒去干，只有‘抄纸’这道工序必须经验丰富的工匠完成。
这么算下来，这一百张纸的成本最多五十海勒。而一百张同样尺寸的羊皮纸，价格差不多要两千海勒！
他的心猛地跳快了几分，即便只卖羊皮纸一半的价钱……不！哪怕只是十分之一，也有三倍的利润！
他站起身，目光扫过屋内的六个人，语气变得严肃：
“想必你们也都清楚，羊皮纸价格昂贵。这些纸虽然比不上羊皮纸，但也是价值不菲。”
四名学徒还年轻，一脸茫然地看着弗里德里希。两名工匠都是阅历丰富的，脸色瞬间变了。
老工匠腿脚一软，差点当场跪下来，声音里带着哀求：“大人，我们……我们可是什么都没有说啊。”
“中午的时候，也只是和外面的民兵说要找治安官，关于造纸的细节，半个字没敢透露……”
弗里德里希摆摆手，打断他：“我知道你们目前还没有说过。不过这事关系重大。”
“若是这院子里的任何事情，哪怕只是最普通的一道工序，被你们流传到外面……”
他刻意停顿了一下，冰冷的目光逐一扫过六人，声音森然，
“不论你们逃到哪，你们，以及你们全家老小的性命，都别想保住！”
“所以，哪怕是晚上睡觉说梦话，都得给我把嘴闭紧！”
“要是觉得自己守不住秘密，可以趁早自杀，免得连累家人。”
几人都被他话语中的寒意吓住，浑身抖若筛糠，忙不迭地点头，表示绝对不敢。
弗里德里希盯着他们看了几秒，脸上的严厉神色忽然一收，露出笑容：“当然，我也不会亏待你们。”
“从下个月起，你们每个人的薪水，增加一半。”
“只要你们还干得动，就可以一直在这干到老。你们的孩子成年后，如果愿意，也可以来这里接替你们。”
对几人一番恩威并施后，弗里德里希合上木箱，抱着它走出了木屋。
小院外，他翻身上马，正准备离开，突然想到一事，勒住缰绳对两名农兵吩咐道：
“去告诉强尼，从明天起，不用再派人来这里守着了。”
两名农兵愣了一下，随即点头应道：“遵命，大人。”
弗里德里希怀抱木箱，策马向住宅方向而去。
小院木屋内，六人终于缓过神来，年轻工匠对老工匠说道：“老查理，我们这是安全了？”
老查理看着五人，压低声音，“大人说的还不够清楚？”
“以后多长个心眼，说话前先过过脑子，别一时口快害了家人。”
说完，不等几人回话，就挥手道：“快去干活吧。”