次日早上，弗里德里希便被告知老伯爵已同意加入这场战争。
他对此毫不意外，与岳父约定好，等他返回领地再详谈同盟的具体事宜后。吃过午饭，没有多做停留，他便告辞离去。
第二天下午，队伍离开平原地带，向东拐入丘陵区域。道路两侧山峦起伏，树木茂盛，林子里一片寂静，偶尔传出一声鸟鸣。
穿过密林，一行人抵达此行目的地——索伦堡。
这座木堡坐落在一处矮丘上，自上任索伦伯爵-布尔夏德受封于此，耗时十年，才建成这座城堡。
木堡外围是一道十五尺高的橡木围墙，大致呈长方形，周长五百多码。四周百码内都是空地，再往外便是密林，地势险要、易守难攻。
站在围墙上，远远地就能望见北方的赫克庄园，以及西南方的比斯庄园。
一行人在这受到了索伦伯爵-弗里德里克的热情款待。
晚宴之后，两人就领地贸易事宜进行了商谈，双方相谈甚欢。
经过一夜休整，次日早上，弗里德里希再次告辞，继续北上，接下来这一路都没有相熟的领主，路上也没有再耽搁。
……
出发第九天中午，一行人抵达了卢斯霍夫。
这座小镇与帝都隔河相望，莱茵河东岸的陆路商队，大多是运到这里装船渡河。
正午时分，正是航运最繁忙的时候。
港口码头停满了大小驳船，船工打着赤膊，肩扛装满谷物的麻袋，抱着盛满麦酒的木桶，踩着跳板摇摇晃晃走上船。
监工手持皮鞭厉声催促，咒骂声淹没在河水拍击声与商贩叫卖声中。
弗里德里希没有在这逗留，径直朝港口北侧行去。
比起货运码头的繁忙与嘈杂，这里要清静许多，只有一艘驳船停靠在栈桥旁，船上零星坐着几名乘客，等待开船。
将马车停稳，林恩便跳下车，穿过队伍，快步走到弗里德里希身旁，仰头请示：“大人，我去问问价钱？”
见弗里德里希点头，他便朝驳船走去。
船头早就看到这边的动静，见他走来，跳下船迎了上去。
“船头，渡我们这些人马过河要多少钱？”
那老头嘿嘿一笑，露出一口稀疏的黄牙，“老爷，你们这是要全部过去？人马可不少啊！”
他指了指自己的船，“您看我这船一趟最多载二十人，您这三十多个人，三十多匹马，外加四辆车，少说也要运五趟。这来回折腾，可要费不少功夫呢。”
林恩面色平静，目光扫过略显浑浊的河水。“直说吧，一共多少钱？”
“一百海勒。”老头搓搓手指，“这些年帝都人口越来越多，什么都涨价了。”
林恩微微皱眉，摇了摇头，“一百海勒？我们就算找艘运货驳船，也要不了这个数。最多六十海勒。”
“六十？”老头顿时瞪大眼睛，“老爷，划桨可是卖力气的苦活，您看看这河水，再看看这天气，您这是要我的命啊！九十，少一个子都不成！”
“七十。”林恩语气不变，目光扫过船上几名乘客。
“现在没多少人过河，我们这一行人马多，够你平时干上四、五天了。”
老头面露难色，看向队伍中那些身着统一罩袍的骑士。
“唉……老爷，您真是……八十五！八十五海勒！真的不能再少了，我保准给您又快又稳地送过去。”
林恩没有立刻回答，先是望了望对岸，又回头看向正在安静等待的队伍。
“八十海勒。”他转回头，掏出钱袋数出八枚芬尼。
“就这个数。行，我们现在就出发；不行……”他作势收起银币，“我们就去南边码头，找艘货船过去。”
老头眼看银币被塞回钱袋，赶忙答应。“行！行！行！八十就八十！唉！您这位老爷，可真是会还价！”
老头接过林恩递来的八枚银币，掂量了一下，迅速揣进怀里。
转身朝着岸边一座矮木屋吼了一嗓子，“汉斯！格鲁特！你们两个懒鬼赶紧滚出来，来大活了！”
林恩回到队伍前，对弗里德里希低声禀报：“大人，谈妥了，八十海勒，价钱还算公道。”
……
驳船缓缓驶离岸边，破开莱茵河泛着鳞光的水面，弗里德里希站在船头，望着对岸模糊的城市轮廓。
老船头一边操着帆，一边眯眼打量这位气度不凡的年轻贵族。
“老爷是头一回来斯派尔？”老头主动搭话，声音有些沙哑。
弗里德里希转身，微微一笑，“前几年来过一次，那会帝都里那座大教堂还没建好，现在也不知道怎么样了。”
“好些年前就建好了，”老头啐了一口，“建了三十年，当年开始建的时候，我才十多岁哩。
“康拉德陛下那会不知道征了多少船石头，我父亲的船还去法兰克福拉过玄武岩呢。”
老头抹了把额头的汗水，“现在大教堂建好了，税收也提高了。莱茵河上的税卡，每隔十里就有一个。教堂的屋顶越高，咱们的钱袋就越薄。”
弗里德里希目光扫过老人黝黑的皮肤和粗粝的手掌，“看来陛下的大教堂，让不少人都付出了代价。”
“付出？”老头干笑一声，露出几颗黄牙，“我们这种人，付完也就完了。
“就是可怜那些农户，石头运完了又运木料，木料运完了又运琉璃……
“地里的活耽误了不说，干活还要自带干粮。说是给上帝建屋子，也没见上帝给他们减租子。”
弗里德里希轻笑，“这话你在我这说了也就说了，在别人面前可别乱说。”
老头尴尬地笑笑，没有接话，两人陷入一阵沉默。
一阵河风掠过，船身轻轻摇晃。弗里德里希扶住船舷，忽然问道：“你这船有些年头了吧？”
“跟我儿子年纪一样大！”老头拍了拍船舷，木头发出沉闷的声响。
“您瞧这榫头，还是我年轻时打的。如今呐……嘿，好木头都送去教堂了，我们修船都找不着像样的橡木。”
两人沉默片刻，只听见流水拍打船身的声音，对岸的轮廓渐渐清晰起来。
“老爷，听您口音是从南边来的？”老头忽然问道，眼睛却仍盯着水面，“听说那边今年收成不错。”
弗里德里希点点头，“托上帝鸿福，今年风调雨顺，收成还不错。”
老头压低了些声音，“那您进城时可要多备些银币，城外港口的税务官最近手头紧得很，说是要给国王陛下筹备成人礼的用度。
“就连我这艘破船，每天载客都要多交两个海勒的‘庆典捐’。”
弗里德里希微微皱眉，正要说些什么，船身轻轻撞上木桩。
老头不再言语，利索地抛出缆绳牢牢拴在系船柱上，转身对弗里德里希说道：
“到岸了，老爷。”