汝南郡，新蔡县地界。时值初夏，官道两旁的原野本该是绿意盎然，此刻却显得有些萧索，零星的庄稼长得蔫黄，更多的是荒芜的田地和面黄肌瘦、拖家带口在路边挣扎求存的流民。
陈皓、张梁等十四人，风尘仆仆，混在流民队伍中缓缓前行，观察着这片即将成为新战场的地域。
正行走间，忽见前方一阵骚动，伴随着呵斥声与哭喊声。
只见一辆装饰颇为华丽、但与真正世家车驾相比又显得有些不伦不类的马车，被几十名衣衫褴褛的流民拦住了去路。
流民们跪倒在地，苦苦哀求着一点活命的粮食或钱财。
马车周围有七八个手持棍棒、神色凶狠的豪仆，正对着流民拳打脚踢，试图驱散人群，清理道路。
“滚开！都滚开！惊了县尊老爷的车驾，你们有几个脑袋够砍？！”一个管家模样的瘦高个尖声叫骂着，一鞭子抽在一个试图抱住车轮的老妇人身上。
马车帘子掀开一角，露出一张肥腻而倨傲的脸，约莫四十上下，穿着崭新的官服，却总透着一股沐猴而冠的别扭感。
他皱着眉头，不耐烦地呵斥：“废物！这点小事都办不好！赶紧把他们轰走！本官还要赶着去新蔡县上任！”
新任县长？陈皓与张梁对视一眼，都看到了对方眼中的精光。真是刚打瞌睡就有人送枕头！
“先生，”一个年轻的扫盲班教员低声道，“看来是个狗官，我们……”
陈皓微微摆手，低声道：“稍安勿躁，看看再说。”
就在这时，那县长似乎被流民的纠缠彻底激怒了，猛地从车里探出大半个身子，指着流民骂道：“一群刁民！本官受朝廷委任，乃是这新蔡县的父母官！尔等竟敢拦路，是想造反吗？再不让开，休怪本官以匪患论处，格杀勿论！”
陈皓对张梁及几位身手较好的老师使了个眼色。几人会意，悄然分散，混入流民之中。
突然，流民中有人高喊：“狗官打人了！跟他们拼了！”
这一声如同信号，本就绝望愤怒的流民顿时躁动起来。
而陈皓安排的人则趁机出手，动作干净利落，或绊腿，或夺棍，或从背后捂住嘴一刀柄砸晕，不过几个呼吸的功夫，那七八个豪仆竟全被放倒在地，哼都哼不出一声。
变故突生，那县长吓得魂飞魄散，肥胖的身子就想缩回车里。
张梁一个箭步上前，如同老鹰抓小鸡般，将他从马车里直接拎了出来，重重摔在地上。
“好汉饶命！好汉饶命啊！”县长吓得屁滚尿流，磕头如捣蒜。
造此变故，此前围观的流民们胆子小的已经散去，而剩下的胆子大的，也在张梁将车队的粮食财物分发了一部分之后散去，很快，这郊外，就只剩下了陈皓一行人和被五花大绑的县长。
蒙着脸的陈皓缓缓走上前，蹲下身，脸上带着一丝玩味的笑容，看着这位狼狈不堪的“县尊老爷”。
“钱藏在哪了，说出来。”陈皓不急不慢的点了一炷香，插在了对方面前，“香烧完之前说不出来，脑袋搬家。”
县长被吓坏了，一时间嚎啕大哭。
而陈皓却厉声道：“哭？哭也算时间！”
陈皓给的香很短，不消片刻香就燃尽了，陈皓面无表情的拔出了匕首。
“有钱有钱！”这县长忙喊道。
“上任县长之后就有钱了！上任就有，上任就有！”县长看着近在咫尺的匕首，高喊道。
陈皓再次掏出了一根香，用火折子点燃之后插在了对方面前，“再给你一根香，继续说。”
“有钱吗？”
“有！”
“多少？”
“六百万钱！”
“钱呢？”
“买官了！”
“买官干什么？”
“赚钱！”
“能赚多少？”
“一倍……”
“多长时间？”
“一年……”
“我TM得等你一年？”陈皓将匕首往对方胯间一顿。
“半年半年！手气好一个月也行！”
陈皓与对方完成了这荒诞的对话，脸上也是浮现出了一丝淡笑，随后，陈皓揭下了面罩。
陈皓的动作吓了这县长一跳，赶忙闭上了眼睛，同时慌乱道：“别摘！千万别摘！规矩我懂！看了你的脸我就活不成了！你把我放了，我去上任，挣了钱都给你！”
“弟兄们劫回道，一分钱没捞着，不合适吧？”陈皓轻笑着问道。
“不合适，不合适。”
“你看了我一眼，小命就丢了，也不合适吧。”
“这更不合适了。”县长说道。
“睁开眼看我一眼。”陈皓说道。
“不……”县长摇头道。
“就一眼！”
“不不不不！”
“县长贵姓！”陈皓用力的拍了拍这人的肩膀。
“免贵……”县长猝不及防下睁开了眼睛。
“姓TM什么。”
“姓王。”王寅说道。
“太原王氏？”陈皓挑眉道。
“哪敢高攀，乡野粗人，侥幸读了几本书。”王县长悻悻的说道。
“王县长，咱们新蔡走一回，不过嘛，这个县长，得由我来当，你嘛，就当在下的幕僚好了。”陈皓笑道，而这时，张梁也将从对方的马车上搜来的文书，官印递给了陈皓。
“啊？”王县长闻言，当即愣在了原地。
……
拿着王寅的官印文书，陈皓摇身一变，成了新任县长王寅，张梁扮作县尉，其余人等或为书吏，或为随从，押着被伪装成染病的师爷的真正的王寅，一行人径直来到了新蔡县城。
城门口，只有几个老弱兵丁无精打采地守着，验过文书印信，便懒洋洋地放行了，连基本的迎接仪式都无。
城中街道也算不得繁华，行人面色大多愁苦，可见这新蔡县在袁氏影响下，民生颇为凋敝。
县衙更是破败，门漆剥落，堂鼓蒙尘。
陈皓等人踏入公堂，只见几个胥吏歪歪斜斜地站着，脸上带着敷衍与审视，毫无敬畏之色。
“下官等，恭迎县尊。”为首的主簿有气无力地拱了拱手，眼神却在偷偷打量陈皓这一行陌生面孔。
陈皓心知这是地头蛇们的试探，也不点破，只是按照流程，准备接手县务，尤其是清点府库、户籍等关键账目，然而，当他提出要查验粮仓、库房时，那主簿却面露难色：
“回县尊，掌管仓廪的刘司库……昨日不慎染了风寒，卧病在家，这钥匙……唉，下官等也无法开启啊。”
话音刚落，门外就传来一阵喧哗。
只见一名身着锦袍、管家模样的人，带着几个健仆，抬着两个沉甸甸的礼盒，大摇大摆地走了进来，竟无视公堂规矩，直接对陈皓拱了拱手，语气带着一丝不易察觉的傲慢：
“小的袁福，奉我家家主袁申老爷之命，特来恭贺王县尊履新！家主言道，县尊初来乍到，想必诸事繁杂，特备薄礼，聊表心意，还望县尊笑纳。”
礼盒打开，里面是些寻常布帛和些许银钱，价值不算惊人，但这番做派，分明是示威——你的一举一动，我都清楚，在这新蔡县，我袁家说了算！
这时，张梁凑了过来，低声道：“看来这是来者不善啊。”
“这话说的，咱们才是来者。”陈皓说道。
陈皓面色平静，心中却冷笑。
这袁申，是汝南袁氏的一个小宗家主，虽非袁绍、袁术那等核心人物，但在新蔡这一亩三分地，却是土皇帝一般的存在。
这上任第一天，就给自己来了个仓廪不得入，地头蛇上门的下马威。
“袁老爷客气了。”陈皓不卑不亢，示意张梁收下礼物，“本官初来乍到，日后还需袁老爷及诸位乡绅多多支持县务才是。”
那袁福见陈皓收下礼物，脸上闪过一丝得意，又寒暄几句，便告退了，全程未曾将堂上其他胥吏放在眼里。
袁福走后，陈皓再次追问仓廪之事，那主簿依旧推脱，言称需等刘司库病愈。
陈皓知道，这是袁家给他的第一道考题，也是底线试探——若连府库都掌握不了，他这个县长就是彻头彻尾的傀儡。
“病了？”陈皓轻轻敲了敲桌面，语气转冷，“既然刘司库病重，无法履职，那便由本官亲自带人去探病，顺便……把钥匙取回来。张县尉，点齐人手，随本官走一趟！”
他站起身，目光扫过堂下那些神色各异的胥吏：“这新蔡县的规矩，从今天起，该改改了。”
想给他下马威？那就看看，谁才是真正能掌控局面的人！陈皓深知，在这汝南之地，与袁氏的较量，从他踏进县衙的第一步，就已经开始了。
这第一回合，他必须拿下，否则后续一切计划都将寸步难行。
很快，他带着张梁及几名精干手下，由那面露难色的主簿引路，径直前往掌管仓廪的刘司库家中。
到了刘司库那颇为气派的宅邸前，不等门房通报，陈皓便示意张梁上前。张梁会意，抬脚砰地一声，竟直接将那紧闭的院门踹开！巨大的声响惊动了院内。
一行人径直闯入内院，眼前景象与那主簿口中的“卧病在床”大相径庭——只见那刘司库衣着光鲜，面色红润，正与一名美妾在庭院中的石桌上饮酒作乐，桌上摆着时鲜果品，旁边还有乐伎吹拉弹唱，好不快活！哪里有一丝病容？
刘司库见到来人，尤其是看到陈皓这陌生面孔以及被踹开的大门，先是一惊，手中酒杯啪地掉在地上，摔得粉碎。
他随即强作镇定，站起身来，脸上挤出一丝尴尬的笑容：“你……你们是何人？擅闯民宅，该当何罪！”
陈皓负手而立，目光冷冽地扫过狼藉的酒桌，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“本官新任县长王寅！听闻刘司库身染重疾，卧床不起，心中甚是挂念，特来探视。看来……刘司库这病，倒是别致得很呐？是酒痨还是色痨？”
刘司库脸色瞬间惨白，冷汗直流，支支吾吾说不出话来。
陈皓却不给他思考对策的时间，厉声道：“刘司库病中仍不忘享乐，本官佩服！然，县衙府库重地，岂能因你一己之病而废弛公事？即刻交出仓廪钥匙，回衙交割账目！否则，休怪本官以渎职、欺瞒上官之罪论处！”
就在刘司库手足无措，眼看就要屈服之际，一个年轻而倨傲的声音从门外传来：
“王县尊好大的官威啊！”
众人回头，只见一位身着华服、腰佩美玉、约莫二十出头的青年，带着几名膀大腰圆的豪仆，慢悠悠地踱了进来，他目光扫过现场，最终落在陈皓身上，带着毫不掩饰的轻蔑。
“你又是何人？”陈皓皱眉问道。
“在下袁哲。”华服公子冲着陈皓微微拱手。
“县尊大人，这位便是我新蔡袁家的大公子。”这时，被陈皓带来的县丞提醒道。
这时，袁哲无视紧张的气氛，自顾自地走到石桌旁，拿起一个果子把玩着，皮笑肉不笑地说道：“刘司库乃是家父举荐的得力之人，纵有些许小过，王县尊初来乍到，也不必如此咄咄逼人吧？这新蔡县的规矩，莫非王县尊还不熟悉？”
陈皓心中冷笑，面上却不动声色：“原来是袁公子。本官依法办事，清查府库，乃是职责所在，莫非在袁公子看来，这新蔡县的规矩，大得过《汉律》？”
他这话扣的帽子不小，袁哲脸色微变，随即冷哼道：“王县尊何必扣此大帽？在下只是念及同僚之谊，不忍见刘司库受责罢了，另外，王县尊若要立威，何必拿一小小司库作伐？”
“立威？”陈皓向前一步，目光如炬，直视袁哲，“本官是在履职！府库关乎一县民生，账目不清，钥匙不交，若出了纰漏，是你袁公子担待，还是他刘司库担待？亦或是……你袁家来担待？！”
袁哲先是一惊，然后才仔细打量陈皓，发现此人虽穿着官服，眉宇间却无寻常官吏的谄媚或迂腐，反而透着一股难以言喻的锐利与沉稳。
袁哲意识到，这位新任王县长绝非易与之辈，不是几句威胁就能吓退的。他眼珠一转，权衡利弊，知道今日若硬保刘司库，恐怕会落人口实，反而不美。