刘宗禹裹着一条毯子，沉默地坐在一堆备用缆绳上。
艉楼甲板很安静，只有他和李天明两个人。
其他人都很识趣地避开了。
深夜的海面有些冷，远方已能看到模糊的岛屿轮廓了。
一阵海风吹来，刘宗禹下意识把毯子裹得更紧。眼前的年轻人只穿着一件单衣，正稳稳地把着舵轮。
“那是去往妈宫澳的方向。那里是水师提督府所在，海防要冲，各方势力耳目众多。”
“嗯？”
“转向吧，”刘宗禹的声音稍微大了一些，“去西屿。你这船伤得不轻，需要找个安稳的地方修修。你手下的弟兄，也都得有个地方喘口气。妈宫澳那边，人多嘴杂，多有不便。”
“好，谢过将军。”李天明一边应着，一边微调舵轮，让船顺势过了一个涌浪。
场面再次陷入沉默。
几个妇人从船舱中走出，默默加入了照护伤员的行列。
暴风雨虽已远去，海浪的颠簸却未停歇。而那些妇人任凭船身摇晃，为伤员喂水擦身的手依旧稳稳当当。
刘宗禹彻底放宽了心。
从军近二十年，自认眼毒，是人是鬼，一看便知。
原以为是撞上了哪路海上豪强，没曾想，竟只是一群被风浪逼到绝境的苦命人。
只是船舱近在咫尺，甲板上也已拥挤不堪，对方却始终客气地将他们拦在外面。想必舱内女眷众多，有所不便。
可这船上，为何会有这么多疍户？
然而，当他的目光收回到李天明身上时，那份笃定便消散无踪。这个年轻人截然不同，气质谈吐格格不入，那份面对自己与暴风雨时如出一辙的平静，俨然是长期身居上位才有的沉稳。
这个人，究竟是什么来历？
是海商世家秘密栽培的继承者？
抑或是传说中能与红毛、倭寇分庭抗礼的海上枭雄？
无数念头在刘宗禹脑中翻涌。
作为大清参将，他对海上任何未知的强大力量都本能地警惕。
但他随即将这些念头强行压下，再次裹紧毯子。
没必要。
至少现在，没必要刨根问底。
他刘宗禹混迹海上大半生，能从一介小卒跻身参将，所恃者无他，唯有刻入骨中的信义二字。
在海上，炮火与风暴从不同情弱者，你的每一道命令，都系着全船弟兄的生死。
一个言出必行的主将，远比一个猜忌的官僚更能赢得兄弟以死相随。这正是自己麾下舰船愿随他冲锋至死的原因。
昨夜，在暴风雨中，他对妈祖许下诺言。
而妈祖派来这个年轻人，他做到了。
他救了他，也救了他七十二名弟兄。
这份恩情，是实打实的，是用命换来的。
“恩，就是恩。”他在心中断然自语，“在还清这份天大的恩情之前，这家伙是神是鬼，都与我无关。现在，我的命是他的。”
决断既下，心神顿安。
目光中，唯余下纯粹的慨叹。
......
海岛的轮廓在夜色中越来越清晰。
“噗”
突然，一道红光从海岛山顶冲天而起，散作一团红色烟花。
不等船上众人反应，低沉的轰鸣已滚过海面。
“轰——！”
“噗通！”一枚弹丸落在双桅船前方五十丈处，激起冲天水柱。
两艘船顿时一阵慌乱。李天明立刻将目光投向身旁的刘宗禹。
刘宗禹先是一愣，随即脸上竟露出了一个粗犷的笑容。
他“哈哈”一笑，对着李天明一扬下巴：“没事，是自己人。看来老子不在，这帮小崽子也没偷懒！”
王把总也反应过来，连忙挥手示意后面跟着的福船降帆减速。
不多说，三艘形制矫健的哨船，从岛屿的阴影中疾驰而出，迅速分作三个方向，将双桅船和福船团团包围在中央。
“来船通名！报上你们的字号、船引！再敢靠近，老子格杀勿论！”领头的一艘哨船上，传来声嘶力竭的厉声喝问。
王贵与陈启早已抢到船舷，齐声怒吼：“自己人！睁大眼睛看清楚，认得老子吗？！”
夜色浓重，哨船上喊话的人有些迟疑：“天这么黑，老子....我怎么知道你们是谁？”
“老子是王贵！”
“老子是陈启！”
“你们不是跟着刘大人出去巡查？刘大人呢？你们的船呢？”
“刘大人和我都好好的！妈的，三号船毁在风暴里了！我们是被这群义士好汉所救！”
哨船上有些沉默。足足过了好几个呼吸，船上才有了动静：
“是王大人！真是他们！”
“将军没事！将军还活着！”
“快！回港报信！！”
领头哨船调转船头，向港内疾驰而去。
另外两艘迅速靠拢，敌意化为敬意，一左一右转为护航队形。船上头目激动地挥舞手臂：
“请将军和兄弟们随我们入港！！”
“是将军！将军回来了！”
“将军还活着！！”
“老天保佑！妈祖娘娘显灵了啊！”
两船顺利驶入内垵澳。
码头上，欢呼、哭喊与咆哮交织，声浪震得港湾嗡嗡作响。陈把总热泪盈眶，却强撑着维持秩序。
船靠岸，跳板搭稳。
刘宗禹没有立刻下船。
王把总。陈启上前欲扶，被他一个眼神制止。
他站在船头，情绪万千，目光缓缓扫过岸上每一张激动的面孔。
转身，他向始终立于舵轮旁的李天明，郑重地双手抱拳。
无需多言，一切尽在其中。
随后，他才迈步，带头踏上西屿的码头。
“将军！”陈把总率所有头目，齐齐抱拳鞠躬。
“兄弟们，别这样。”刘宗禹一把拉过陈把总。
还来不及交流，命令已脱口而出：
“伙房生火，把所有能吃的，好吃的东西都给老子拿出来！给回来的弟兄接风！”
“所有的郎中，立刻赶赴伤兵营待命！”
“立刻核实获救弟兄名册，统计伤亡！阵亡者的抚恤，由营里即刻具文上报，一文钱也不得克扣！他们的家小，日后便是右营弟兄共同的亲人，右营代为奉养！”
在他身后，王把总和陈启带领幸存的官兵踏上陆地。许多铁打的汉子终于支撑不住，跪倒在地，放声痛哭。
刘宗禹再次转身，对刚刚下船的李天明做了一个“请”，声如洪钟：
“把最好的营房腾出来！从今日起，这艘船上的每一位兄弟，都是我澎湖右营最尊贵的恩人！谁敢有半分不敬，军法无情！”