箭如密雨，倾泻而下，马贼们举着手盾，不要命地往前冲。
他们冲击的速度极快，只有寥寥数骑被射倒，转眼便冲到巡检营兵马面前。
弓箭手迅速后撤，长枪兵列阵迎敌。先前巡检营的伏兵准备不足，被马贼一冲而过，反而借机得以在峡谷口封堵，结起阵势，马贼大受克制，纷纷落马。
赫连贞一从后面赶上，却见那名络腮胡的马贼首领手舞长刀，当者披靡，砍得长枪兵七零八落，硬生生杀出一条血路。
魏巡检见手下兵卒大乱，拍马挥刀亲自来阻截贼首。赫连奔近相助，一剑刺向贼首的坐骑。
不料那贼首骑术着实精湛，一边和魏巡检厮杀，一边两腿一夹马腹，那马原地一转身，不仅避过赫连的剑，还提足反踢赫连。
碗口大的马蹄钉着铁掌，力道极猛，赫连躲闪不及，被踢得一个踉跄，差点摔倒。
他知道遇见了马贼中的高手，到此时才真正认识到步兵对骑兵的巨大劣势。
那贼首以一敌二，竟似游刃有余，丝毫不落下风，边战边退，待其手下大多脱离险境，才虚晃一刀，拍马夺路而走。
魏巡检也不追击，勒马收兵。
收拾回营清点战果，这一仗规模不大，却颇为惨烈。巡检营出动了五十名骑兵，五十名弓箭手，两百名步兵，最终总伤亡过百人。马贼不过五六十骑，也有近一半被杀，六人被擒。
朱员外手下二十一人，无一漏网。收缴的货物，按市价估算可值六七千两，若是与马贼交易所得应近万两。
韩捕头咋舌道：“我干了一辈子捕快，也没有破过这样的大案，朱员外真是大手笔。”
赫连贞一问：“马贼遇上巡检营伏击，怎么还要冲进峡谷，自己往埋伏里钻？”
韩捕头道：“依我想来，马贼生性凶残，悍不畏死，又缺物资，每次交易都很重要，所以他们一定要弄清楚是朱员外设的圈套，还是偶然碰上的官兵。若是见到官兵掉头就走，朱员外的货就没法卖了。”
魏巡检叹道：“不错，之前我们以防御为主，极少主动接战，偶有接触稍战即退。日子久了，马贼就觉得巡检营兵力不济，不足为惧，下次还会来交易。”
陈县令道：“如此说来，此战至少可以让马贼知道一点厉害。只是一个马贼可以换我三四名士兵，战力相差如此悬殊，倒是出于我意料。”
魏巡检面有愧色：“这伙马贼是较强的一拨，骑术比我们好，战法也灵活，贼首又凶悍。原以为我们能靠排兵布阵和兵种组合克敌，此战看来，如果没有绝对的人数优势，我们正面拦不住马贼冲阵。还是要练兵！”
经此一战，赫连贞一才明白，要除尽马贼并非易事，行军打仗决非仅凭个人勇武便可成事。
回到县衙，户房书吏报给陈县令，这两日开官仓低价售粮颇见成效，周记、金记两家粮行也都正常开店，粮价已停止继续上涨。其他四家粮行也都装模作样地开了扇门，却声称存粮已售罄，无货可卖。
陈县令吩咐把此战斩杀的二十余名马贼尸首悬挂于衙门外，贴出布告宣示战绩，以安人心。
赫连贞一是个闲不下来的人。他惦记着刘阿才所言，便去找小诗问：“东庄村村东头那口井，有什么特别之处？”
“就是口枯井，没什么特别的啊。”小诗找出《雁门地舆志》，取出夹着的那幅画来指给他看，“爹经常带我去那里散步，井边有棵石榴树，我们摘过石榴，在井台边排成一排，记得不？”
她又唱起那首程老伯编的歌：井台边，青石口，石榴娃娃十三头。姐拿七，弟得六，敲开石门喝美酒。
赫连这才明白过来：“你画的这就是村东头的石榴树啊？我还以为是你家院子门口咱们栽的柳树。”
小诗不好意思地道：“我小时候净瞎画，后来有的画画得好些了，爹都没保存，单单留了这张下来，还帮我改过，你看那井口，我记得爹说是十三块砖拼成的，很特别。”
赫连贞一仔细端详画上的井口线条，看得出有几笔是后来描的，颜色深浅不一。程老伯特意把这幅画保存下来，必有缘由，多半暗示着井下的秘密，和他被杀也大有关联。
他回忆自己在东山炭场所见情景，那井已经被改成炭井的竖井道了，井口的青砖即便原来有什么机关秘道，现在也可能弄毁了，该如何是好？
一想到秘道，他就想起坑道鼠来，遂决定去问问这个高手。
坑道鼠被单独关在县衙的一个小房子里，房门口有两个狱卒把守，见赫连到来，知他是县令跟前的红人，忙陪笑招呼。
赫连说有几句话要问人犯，便独自进房。
一见之下赫连不由大吃一惊，坑道鼠满头乱发，依然是浑身流脓，手脚都绑着铁链，另一端拴在墙上，虽也能自由活动，但范围被限制在一片铁板上，防他又挖秘道。
他两眼呆滞，神情恍惚，赫连叫了他几声，他的眼珠才慢慢转向赫连。
赫连把枯井、图画、童谣、和现在怨鬼坑的情形都说了一遍，问道：“你可知这其中藏着什么秘密？”
坑道鼠的声音嘶哑，听起来就像个怨鬼：“你为什么要来问我？”
“因为你最精通机关暗道。”
坑道鼠的脸上慢慢浮起狰狞的笑容：“你们把我折磨成这样，还指望我回答？”
赫连贞一无言以对，虽然不是他干的。他只能勉强道：“我觉得你会对这个谜题感兴趣。”
“不感兴趣，我什么都不感兴趣。”坑道鼠有些神经质地怪叫道，“我真傻，真的，我居然相信你们这些狗官会讲信用，还指望你们能给我脱罪，光大唐门。我把所有秘道都说出来，最后换得一身毒，把我弄得人不人鬼不鬼……”
赫连默默地退出来，任凭坑道鼠在房内声嘶力竭地叫骂。
赫连贞一记得，陈弘文那天在劝服坑道鼠之前，就让汪县尉给他身上抹了烂骨疮，那就是根本没把他当个人看，只想用尽手段把他身上的所有用处榨干。
赫连不认同陈弘文的做法，但他不得不承认，这种做法很有效。只是他无法面对坑道鼠的质问。
他在院子里发了一会呆，决定自己再去怨鬼坑看看。这时陈弘文走了过来，问道：
“听说你去找了坑道鼠，有什么事需要他做？”
赫连便把缘由说了。陈弘文听了皱眉道：“此事既与我岳丈之死有关，必须查清楚。你等着，我带坑道鼠同你一起去。”
赫连道：“他恨你入骨，即便去了也不会帮我们。”
“你放心，我有办法。”