铁匠工坊内，胡戈满面愁容，指着锻造炉里的生铁锭对弗里德里希说道：
“大人，我们尝试用生铁锭锻造武器，结果全部失败了。虽然它的硬度比熟铁高得多，韧性却太差了，锻打时容易碎裂。”
弗里德里希略微思索，对他解释道：“大师，锻打熟铁时需要渗碳才能让铁块变得坚硬。”
“不错，所以我们尝试了许多材料，想找出最好的渗碳剂。”
“那生铁这么坚硬，是不是因为其中的碳太多了，要减少一些？”
胡戈眼中一亮，恍然大悟：“我明白了，可以把生铁再次熔成铁水，将锻打好的熟铁放入其中。
“这样铁水里的碳就能渗到熟铁里，铁水自身的碳也减少了，一举两得。”
说罢，他也不等弗里德里希回应，自顾自指挥众人忙活起来。
几天后，胡戈再次找到弗里德里希，兴奋地表示之前的想法是对的。
这几日打造的武器，全部浸入铁水渗碳，再取出反复锻打。最终打造出的剑，相比熟铁打造的，不但硬度更高，韧性也不错。
渗碳速度更是大大提高，原本裹上木炭用黏土密封，需要加热几个小时，现在十几分钟就能完成。
而铁水冷却后，也形成了类似硬度、韧性都不错的铁块。
随着新工艺的出现，锻造速度加快不少，胡戈也抽出了几位铁匠开始为弗里德里希打造武器。
……
梅斯基希庄园，周日下午，正好赶上米迦勒节。
春播、夏收两地的谷物早已收获并脱粒，秋播地的冬小麦种下也快半个月了。
哈特曼骑马返回庄园，看见校场边上有两人在低声交谈，便牵马走上前去。
两人闻声转过头来，见是哈特曼，立刻行了一礼。“队长。”
哈特曼回礼后问道，“哥达、海登，你们俩在说什么呢？”
两人对视一眼，其中一人道：“诺伊豪森庄园的管家来了，还带着两个孩子，说有事要找你，正在主宅议事厅等着呢。”
哈特曼疑惑：“发生什么事了？”
“昨天下午训练结束后不久，他们那送来一个被马撞伤的人，来找庄园医生救治。可惜没挺过去，当晚就死了，今早又被给拉回去了。”
哈特曼满头雾水，“然后呢？”
“然后就在刚才，那个管家又来了，只说要找你别的什么都没提。”
哈特曼递过缰绳，径直朝主宅走去。
进到议事厅，就见一名中年人坐在末尾，角落里站着两个孩子。
那中年人看见有人进来，赶忙站起身，问道：“是哈特曼队长吗？”
“是我，你有什么事？”
“昨天苏黎世伯爵领的人在打猎时闯进我们庄园，踩踏了地里的麦苗。农夫罗杰上前劝阻，被他们纵马撞中胸口。……上午，他的遗体被送回庄园。”
哈特曼听得有些不耐，打断道：“你们庄园的事，自然由你家骑士大人处置，和我有什么关系。”
“原本是这样的，但罗杰的长子正在伯爵大人麾下服役。所以我家老爷派我来，请您一起向伯爵大人汇报这个消息。”
“什么？”哈特曼脸上不耐的神情顿时消失，坐正身子问道：“他叫什么名字？”
“比尔。”
哈特曼略一思索，“他是去年加入亲卫队的？”
“是的。”
“这事的确要汇报给大人。今天太晚了，明早你们三个和我一起去见大人。”
……
赫伯特庄园主宅内，壁炉里木柴熊熊燃烧，照亮了整个大礼堂。
弗里德里希正在审核今年的账簿，林恩侍立一旁，不时递上几份账单或翻开往年账簿。
关系到自己年终考核，他不敢有丝毫怠慢。
自从弗里德里希返回领地，就废弃了原本的账簿，重建了一套记账方式。
首先将家庭账簿从庄园账簿上分离出来，再区分货币与实物收支。
接着建立新的地产清册，分类登记自营地、草地、林地、房屋、工坊、牲畜等。
还记录了每户人口、名字、土地面积、公用地的分配、缴税和劳役等。
最重要的是人员更换时交接工作的连续性，以及年终考核与追责制度。
繁琐的收支核算让他头昏脑涨，弗里德里希揉了揉太阳穴，闭目休息了一会儿。
等他睁眼，就见哈特曼走了进来，他疑惑道：“哈特曼？你怎么来了？”
哈特曼上前行礼，“大人，发生了些意外，需要向您汇报情况。”
“说吧，什么事。”
哈特曼迟疑地看了看周围几人，弗里德里希会意，撇了眼桌上的账簿说道：“我还需要些时间，你去议事厅等我。”
哈特曼应声离去，弗里德里希转头对林恩说道：“派人去营房，让欧内斯特、赫尔曼和雅各布三人到议事厅去，把路德维格也叫上。”
……
抓紧时间核算完剩下的账簿，弗里德里希走进议事厅。
“说吧，发生什么事了。”说话间，他走到主位，拉开座椅坐了下来。
哈特曼将事情经过复述一遍。
“消息可靠吗？”
“奥尔特骑士确认过了，的确是特雷维索家的旗帜。”
“知道是谁干的吗？”
“这倒不清楚，不过根据目击者描述，那人穿着不像是普通侍从。”
弗里德里希点了点头，没再说什么，只是问了罗杰家里还有谁。
“除了长子比尔，还有个十岁的女儿和七岁的小儿子。”
“比尔，是你队里的？”弗里德里希看向欧内斯特，“我记得他去年考核成绩是优秀，他知道这事了吗？”
哈特曼抢先答道：“我到庄园后，就让那管家带着两个孩子去找他了，现在应该知道了。”
弗里德里希点点头，正要说什么，就听见外面传来一阵嘈杂声。片刻后，就有仆人前来禀报，说有名士兵求见。
得到他同意后，仆人带着两人走进来。
比尔一进议事厅便跪倒在地，向他哭诉起来。
弗里德里希起身扶起他，郑重道：“你加入亲卫队时向我宣誓效忠，这件事我一定为你主持公道，依法惩处凶手。”
“这两周你先回去，将你父亲安葬，好好处理后事。”顿了顿，他继续道：“有什么困难只管找梅斯基希的管事。”
“是，大人。”比尔边流着泪边回答道。
说着，弗里德里希看向一旁中年人，“比尔父亲的葬礼所需，就麻烦你们了。有什么开支先让奥尔特暂付，回头再报给我。”
“是，伯爵大人，我会转告我家老爷的。”
“比尔，家里除了你们三人，还有其他亲人吗？”
比尔擦干眼泪，“我父亲只有个妹妹，嫁到了隔壁领地。十多年前西边出了伙强盗，在一次劫掠的时候，把他们一家给杀了。没有其他亲人了。”
弗里德里希沉吟片刻，说道：“你住在营房，不方便照顾弟弟妹妹。这样吧，主宅有十余户仆人，我安排一户收养他们两个，离得近些你也放心。”
比尔再次单膝跪地，他抬起头，眼眶通红，目光坚定地看着弗里德里希。
“大人，”他的声音因为激动有些沙哑，但每个字都说得格外清晰，“您对我的恩情比阿尔卑斯山还重。我，比尔，在此向主起誓……”
他右手按住胸口，“我的剑只为您的意志而挥舞，我的血愿为您的事业而流干。我会铭记您的恩情，永远效忠施陶芬家族。”
等他们离去，弗里德里希重新坐下，看着面前五人。
“事情的经过你们也都清楚了，现在不必急于表态。明早我会派人通知诺贝特四人，后天中午举行军议，有什么话到时再说吧。”