七月下旬的一个早晨，一艘驳船缓缓靠上斯特拉斯堡的码头。
栈桥旁停满了大小驳船，船工们正打着赤膊，在驳船和码头间来回搬运货物。
不过八时多些，他们身上已是汗津津的，一身健壮的肌肉在阳光下泛着光。
“这些船工倒是精壮，不知能不能招募一些充做士兵。”路德维格随口感叹道。
“恐怕大人不会收他们。”身旁骑士应道。
“哦？为何？”路德维格好奇问道：“看他们的体魄，力气和耐力显然极佳，比寻常农夫强多了。”
“而且码头搬运的活计繁重，他们必定都是吃苦耐劳的，也懂得相互配合。难道不是上好的兵源吗？”
那骑士答道：“虽有这些优点，可缺点更为致命。码头向来人员混杂，信息灵通。能在此立足的工人，多半是见识不少、头脑活络的人。”
“这样的人上了战场，个个都有自己的算计。第一个念头恐怕是如何活下去，而不是听从命令死战。”
他顿了顿，继续道：“而且这些工人大多来自各地，相互之间拉帮结派，难以凝聚。更不用说其中可能沾染赌博、酗酒、斗殴等恶习，极易败坏军纪。”
“按照大人的要求，那些本分务农的庄稼汉才是最适合的。他们大多听话，而且来自本地，彼此相熟。至于身体素质，只要不是太差，严格操练一两年总能强健起来。”
路德维格听完，若有所思地点了点头。
交谈间，一行人行至城门吊桥处。
城门官见这队人马径直而来，赶忙指挥卫兵架起长矛挡住去路，自己上前喝道：“什么人？停下！”
队伍在几码处停下，一名骑士策马上前，“我们是格列宁根伯爵的使者，求见斯特拉斯堡伯爵-阿尔布雷希特大人。”
“格列宁根伯爵？”
城门官虽未听过此名，但见来人衣着得体，气度不凡，不似假冒。
便指派了一名卫兵，“你，带他们去城里伯爵府。禀告伯爵大人，交给大人定夺。”
那名卫兵领命，对路德维格几人说道：“各位大人，请随我来。”
说完转身引路。吊桥前的卫兵也收起长矛，侧身让行。
进城之后，路德维格环视一圈，眼前的城市，虽不如‘帝都’斯派尔那般恢弘，却远比罗特韦尔、索伦堡、特维尔堡这些木制城堡要庞大许多。
他远远地望见三座教堂的轮廓，不禁讶异：“好多教堂。”
身边骑士介绍道：“七百年前，这座城市就成了斯特拉斯堡主教的驻地。它位置重要，莱茵河上下游的贸易都要在这停泊落脚。”
“久而久之，此地人口愈发稠密，原有的教堂就不够用了，几百年间又先后新建两座。”
“而且，听说前几年又开始新建一座大教堂，不知现在进度如何了。”
路德维格听完，了然点头。
几人跟随卫兵走了一阵，拐了个弯，远远就望见了前方一处空地上，十几名工人正在奋力夯土。
路德维格好奇问道：“这里就是那座新建的教堂？”
身边骑士迟疑片刻，摇了摇头，“那座大教堂已动工好数年，进度应该不止这些……”
前面带路的卫兵听到他们交谈，回头接话：“几位大人是在说本地新建的大教堂吗？”
路德维格点头，“不错，听说前几年斯特拉斯堡开始新建一座大教堂，不知如今进展如何了？”
卫兵指着前方的空地说道：
“就是这里了，听说这教堂筹款困难，常常干几天活就得停工一阵。”
“等到下次筹到款后，才会再召集工人继续。”
“每年都要重复几次，都快六、七年了，我们这些本地人早就习以为常了。”
路德维格闻言有些无语。六、七年过去，还未打好地基，恐怕没个几十、上百年是建不好的。
经过这里，再往前走了百来码，终于抵达目的地：斯特拉斯堡伯爵府。
“大人您稍等。”卫兵回头说了一声，便上前与城堡守卫交涉。
片刻后，那名守卫狐疑地朝路德维格几人看了一眼，转身走入城堡通报。
卫兵返回，向路德维格告辞，“城堡守卫已经去通报，请大人稍等片刻。”
路德维格从口袋中掏出两枚铜币，抛到卫兵手中，随口道了声谢。
那卫兵连声道谢，转身往城门方向离去。
不多时，守卫从堡内走出，来到路德维格面前，
“这位大人，请进吧。伯爵大人正在厅内等候。”
路德维格点头，翻身下马，将缰绳递给随从，对先前那名骑士吩咐道：“你随我一同进去，其余人留下看守。”
随后，两人跟随守卫步入城堡。
进到大厅，只见高台主位上正坐着一位年轻贵族，看着约莫二十岁出头。
来到大厅正中，路德维格率先躬身行礼：“格列宁根伯爵之弟，路德维格·冯·施陶芬，向阿尔布雷希特伯爵致意。”
阿尔布雷希特反应冷淡，“嗯，格列宁根伯爵派你来，所为何事？”
路德维格答道：“半月前，我哥哥击败了苏黎世的兰巴多尔伯爵，为我们舅舅亨利·埃佐大人收复了菲尔斯滕贝格伯爵领。”
“此战也打通了莱茵河航道。不久后，他会将领地内的货物运至莱茵河沿岸各地，乃至帝都进行贸易……”
阿尔布雷希特打断了他，语气有些疑惑，“此战我略有耳闻，但这与我有什么联系？”
这回，轮到路德维格面露诧异，“伯爵大人莫非不知道我们两家的亲缘？我们的外祖母与伯爵大人您的祖父乃是兄妹。”
阿尔布雷希特思索片刻，摇了摇头，“似乎有些印象，但记不大清了。你们稍等，我请我母亲过来，她应当知晓。”随即吩咐一名仆人前去请人。
片刻后，一位仪态端庄的中年贵妇来到大厅。了解事情原委，并查看了路德维格出示的家族信物后，笑着对阿尔布雷希特说道：
“确实是家族的亲戚。他们的母亲与你父亲是表兄妹。自从你父亲去世后，两家来往便少了。论年纪，格列宁根伯爵算是你表弟。”
阿尔布雷希特脸上这才显露出一丝热情，“原来如此。弗里德里希派你来有什么事吗？”
路德维格说道：“哥哥顾念家族情谊，不愿血脉联系就此疏远，特派我出使莱茵河沿岸的诸位亲族，希望能让大家一起分享这贸易之利。”