演武场上，十座擂台已撤去九座，只余中央最为宽阔的主擂。
十名晋级弟子立于擂台一侧，气息各异，或锋芒毕露，或沉稳内敛。
高高的名次牌已然竖起，墨迹淋漓，宣告着暂时的排名：
第一名——程同海
第二名——赵千钧
...
第六名——吴耀祖
...
第九名——孙晓
第十名——沈林
阳光映照在汉白玉广场上，名牌的字迹有些晃眼。
台下人头攒动，窃窃私语声起伏，目光大多聚焦在榜首的程同海和排名末位的沈林身上。
程同海负手而立，下颌微抬，眼神扫过身旁几人，尤其在沈林和吴耀祖身上停留片刻，带着一丝不易察觉的冷意。
吴耀祖感受到他的目光，面色不太自然地微微侧头。
沈林则眼观鼻，鼻观心，仿佛周遭的喧嚣与他无关，只盼流程尽快结束。
高台上，副门主司徒弘起身，洪亮的声音压下场中杂音：
“十大高手初排名已定！接下来进行最终排名挑战赛！规则如下：
十人可任意向排名高于己者发起挑战，被挑战者不可拒绝！
挑战成功，则双方名次互换；挑战失败，则名次不变！
每人仅有一次挑战机会，亦仅有一次被挑战机会！
望尔等慎重抉择，展露实力，亦谨记同门之谊，点到为止！”
规则宣布完毕，场中一时静默。
众人互相打量，眼神闪烁，心中各自盘算。
挑战高位风险巨大，一旦失败，不仅浪费机会，还可能暴露底牌甚至受伤；若挑战过低，即便成功，名次提升也有限。
“挑战，自第十名沈林开始！”司徒弘的声音打破了沉寂。
所有人的目光瞬间集中到沈林身上。
他站在队列最末端，身形略显单薄，气息平和，与周围的锐利气势格格不入。
沈林心中早有定计，闻言毫不迟疑，上前一步拱手道：“弟子沈林，挑战第九名，孙晓师兄。”
这个选择并未引起太多意外。挑战紧邻自己的上一名，是最稳妥的策略。
被点名的孙晓微微一怔，随即深吸一口气，跃上擂台。他看起来平平无奇，在外门中名不见经传，能闯入前十已让不少人大跌眼镜。
两人在擂台站定，互相见礼。
“开始！”
裁判长老令下，孙晓低喝一声，身形骤动，如猎豹般扑出，拳风呼啸，直取沈林中路！
他施展的是一套刚猛外家拳法，力道沉雄，竟隐隐达到了三品高级的层次，与之前混战时的表现判若两人！
“咦？”台下响起一片轻咦。
没想到孙晓平时不显山露水，竟隐藏了实力。
沈林略感诧异，但手下丝毫不乱。
【惊鸿步】踏出，身形如柳絮随风，避开重拳。
他并未急于反击，依旧以《鹰爪功》应对，爪风凌厉却控制在三品中级力道，与孙晓战得有来有回。
一时间，擂台上拳影爪风交织，两人身形交错，斗得旗鼓相当。
沈林心中暗忖：“能进前十的，果然没简单角色。此人根基扎实，拳法刚猛，若非我身法与体魄占优，单凭压制后的内力还真不易应对。”
他本意就是走个过场，保住第十即可，见孙晓实力不俗，更无意纠缠。
缠斗片刻，沈林卖个破绽，故意让胸前空门微露。
孙晓见状岂肯放过，凝聚气力的一拳直捣而来！
沈林“仓促”间横臂格挡，脚下却像是被什么绊了一下，身形一个踉跄，“噗通”一声，主动跌下了擂台！
孙晓有些错愕，自己还没用多大力，怎么就赢了？
“第九名，孙晓胜！名次不变！”裁判长老高声宣布。
台下顿时响起一片惋惜之声。
“可惜了啊！沈林师兄差点就赢了！”
“是啊，最后那一下太不小心了！”
“孙晓这家伙，藏得真深！”
高台上，几位堂主神色各异。
王丰嘴角微撇，端起茶杯抿了一口，心中好笑：“这小子，演得还挺投入。”
刘宏盛目光锐利，手指轻敲扶手，心中冷哼：“避战？我看你能躲到几时！”
百草堂老堂主不知何时睁开了眼，浑浊的目光扫过台下沈林，若有所思。
挑战继续。
...
吴耀祖站了出来，目光坚定地挑战排名第五的弟子。
两人修为相当，皆是三品中级，战况激烈焦灼，拳脚相交，内力迸发，引得台下众人心潮澎湃。
最终，吴耀祖凭借一股狠劲，以一招险之又险的招式将对手逼落擂台，成功晋升第五名。
接着，第四名挑战第三名，苦战数十招后遗憾落败，名次不变。
第三名钱猛，休憩片刻后毅然挑战第二名赵千钧。
两人皆是三品高级，这一战刀光剑影，气势惊人，堪称开场以来最精彩的对决。
最终钱猛技高一筹，挑战成功，与赵千钧互换名次。
之后又有几人发起挑战，但名次均未再变动。
至此，挑战似乎已然结束。台下众人看着基本定型的排名榜，议论纷纷。
司徒弘环视全场，正准备宣布最终排名。
“副门主！”一个声音突兀响起，正是程同海，“弟子有一请求，不知规则是否允许？”
沈林心中有股不祥的预感。
司徒弘微微皱眉：“讲。”
程同海目光扫过刘宏盛：
“诸位师兄弟，碍于同门情谊，并未全力出手，让弟子侥幸获得第一。
因此，弟子恳请副门主允许，让弟子主动挑战一位...修为或许不在我之下的同门！”
此言一出，满场哗然。
已经排名第一，还要主动挑战？
司徒弘的眉头皱得更紧，目光落在了刚刚“惜败”下场的沈林身上，心中已然明了。
沉吟片刻，道：“规则并未禁止榜首主动挑战。不过，程同海，挑战需以切磋为主，且不可故意伤人，你可明白？”
程同海眼中闪过一丝喜色：“弟子明白！定当点到为止！”
他目光如同鹰隼般逐一扫过剩余的九人。
吴耀祖下意识地低下了头，不敢与对视。
程同海嘴角勾起一抹不屑，最终，目光牢牢定格在沈林身上。
“弟子程同海，要挑战——第十名，沈林，沈师弟！”
台下顿时炸开了锅。
果然是他！
司徒弘早有预料，面无表情地：“沈林、程同海，上擂台。”
沈林心中无奈。
这程同海，真是阴魂不散。
张魁之事，纯属咎由自取，与他何干？
这种偏执的小人他是不怕，甚至若是在青云门外荒郊野岭相遇，不介意动用一切手段将其击杀，以绝后患。
但在擂台之上，限制太多，下死手，肯定麻烦不小。
擂台上。
程同海用只有两人才能听到的声音，咬牙切齿地说道：
“沈林，准备受死吧！张魁兄弟的仇，今日就先收点利息！”
沈林摸了摸鼻子，连眼皮都懒得抬一下，彻底无视了这种无聊的威胁。
“比斗，开始！”裁判长老一声令下。
程同海早已蓄势待发，闻言如猛虎出闸，身形暴射而出。
双爪齐出，直取沈林咽喉与心口要害，竟是毫不留情！
爪风凌厉，带着嘶嘶破空之声，显然已将外门《鹰爪功》修炼到了极为狠辣的境界。
沈林脚下【惊鸿步】踏出，身形飘忽后退，避开这致命两爪。
他同样以《鹰爪功》应对，【如罩铁衣】下，手臂格挡时隐隐发出沉闷的声响。
程同海攻势如潮，却每每被沈林以毫厘之差避开。
或者那势大力沉的爪击，如同击中坚韧的老牛皮，难以造成实质伤害，反被震得手臂发麻。
程同海越打越是心惊，同时也越发焦躁。
没想到沈林如此难缠，这身法和防御，远超普通三品中级！
久攻不下，眼中厉色一闪，猛地抽身后撤，“锵”的一声拔出了腰间的鬼头刀！
“沈林，亮兵刃吧！否则别怪我刀下无情！”程同海刀尖指向沈林，寒光闪烁。
沈林不为所动。
“狂妄！”程同海大怒，鬼头刀挥舞开来。