数十骑马在土路上飞奔。
“前面就是韩柳村了。”洪承畴勒住马，用鞭子指了指五十步外的正前方。
贺年定睛一看，果然是一个面积不小的村落，房屋成排，虽然从外表看上去破旧了一点，一些房屋的外墙表面还有烧焦的痕迹，但其主要结构并未遭到实质性破坏，显然还是能居住的。
村口，几个手持鸟铳，腰间挎刀，身穿棉甲的士兵正在站岗。
贺年仔细观察了这村子一番，一句话脱口而出：
“大人，这村子附近好像没有百姓？”
话音未落，贺年便意识到自己好像说错话了。
他虽然只是个普通军官，可是洪承畴自从上任陕西总督以来，一直大力推行“坚壁清野”战术以对付农民军的做法，他也不是不知道。他还清楚地记得自己还是个什长时，目睹过的一件事：当时，他所在的总旗抵达一个被“清野”的村子，进村之后意外发现一个因为右腿受伤未能及时搬走的的农民，总旗官要那个农民交出所有家当，农民不从，总旗官便指控那个农民“通贼”，先是命令打断了农民的左腿，接着命令他爬着离开。农民竭尽全力爬了三十步远后，身后的总旗官突然举起鸟铳，一枪打穿了那个农民的后脑勺。然后，他转身询问众部下：“我的枪法如何？”众人齐声高呼“好”，只有他躲在最后面，沉默不语。
后来有一次，他们遭到了农民军的伏击，部队溃散，总旗官被鸟铳打中了肚子，肠子都流了出来，倒在地上痛苦地呻吟着。贺年正好骑马从他的身边经过，总旗官拼命呼救，但贺年却假装没听见，打马离开了。
其实总旗官对贺年不算太差，但自从那件事过后，贺年对总旗官就没有什么正面看法了。当他看到总旗官捂着肚子躺倒在地，五官因极度的痛苦而扭曲的时候，他心头涌现的第一个想法是“天道好轮回”。
后来官军打退了农民军，找回了总旗官的尸体——已经没了头。其他人都痛哭流涕，唯有贺年在假装哭，心里却是冷笑：你们这么悲伤，不就是因为失去了一位积极地带领和引导你们杀良冒功、抢掠百姓的长官吗？
洪承畴的声音将他从对过去的回忆拉回到现实中：
“这都是我造的孽。”
什么？
孽？
这个字能被洪承畴用在他自己身上，大大出乎贺年意料。
“那是崇祯八年秋天的事了，当时我强令这个村整村搬走，毁掉所有粮食和房屋。”洪承畴重重地叹了口气，“最后只搬走了人，在村里放火的官兵被流贼杀掉了，后者在村子里住了一天，把粮食都搬走后就再也没回来过，因此我就没再下令烧村子。”
“那……村子里原先住的人呢？”贺年不由自主地追问道。
“人……”洪承畴的叹息更重了，“这村子里有韩、柳两家大户，都出过高官，在西安府有产业，因此也不介意搬家——其实这两家留在村子里的也不过就是几个仆人罢了；至于普通百姓……”
洪承畴停顿了许久，终于说出了下一句话：“大概是在搬迁的路上被流贼裹挟走了吧。”
“哦。”贺年用力地点了点头。
“走吧。”洪承畴极轻地吐出两个字，便催马前进。贺年等人随后跟上。
“造孽……”洪承畴嘴唇微动，却没有发出声，只是在心里默念着这两个字。
是的，这孽不是他造的；可在其他所有人看来，这孽，以及其他许许多多洪承畴的类似作为，都是他做的。毕竟，除了他自己，没有人知道现在这个洪承畴早已经不是原来那个大明王朝的忠实（至少现在来看是这样）刽子手——当然，更没有人知道，原来那个洪承畴以后还会变本加厉，成为大清王朝的忠实刽子手。
“未来我是不会当大明刽子手的，更别说给清朝当刽子手了。”洪承畴心里默念，“可以前那个洪承畴当刽子手留下的血债，却还是记在我头上的。”
贺年也意识到现在这个“洪承畴”过于奇怪了，但他也不敢“妄自揣度”，只好用其他话题打破这压抑的气氛：
“大人，您的骑射部队现在有多少人？”
“算上你们哨和我的亲兵营，总共有二千余人。”
“二千人？”贺年有些惊讶，“那大人，这犒军需要的牛……”
“这个你不必担心，大营里那些用来拉大车和火炮的牛里，有不少因为受伤而无法继续使用的，我让洪盛从中挑选了二十五头，送到了这里。”
“原来如此。”
洪承畴一行进了村子，，早已经等候多时的洪盛、张天琳和李万庆便迎了上来。
洪承畴依次向贺年介绍了三人。贺年对自己本就认识的洪盛倒是恭恭敬敬的，但在洪承畴向他介绍张天琳和李万庆的时候，贺年却下意识地后退了一小步。
是的，他同情百姓们的遭遇，甚至偶尔还能“理解”一下这群“贼寇”。可当他真的要和一群才脱离“贼”这个群体没多久的人共事，而且还要把自己最得意的鸟铳射击技术教授给他们的时候，贺年的心里未免有些不自在。
对于贺年的举动，洪承畴看在眼里，却没有点破，而是让洪盛引着贺年等人先去安歇。
待贺年走了，洪承畴才向二人说道：“你们应该看过我留下的那封信了吧？”
“看过了，大人，某等受益匪浅。”
“我在信中提到的关于鸟铳的问题，你们可还记得？”
“当然。”
“在马上用好鸟铳，其难度也是非常高的，因此我为你们请来了这位贺哨长，他是一位使用鸟铳的专家。”洪承畴顿了顿，“只不过，他这个人的性情可能有点古怪，用寻常的法子和他交往，也许并不能让他高兴。但如果你在他的面前称赞他的鸟铳本领，并且请他演示一番，他倒是可能会非常乐于这样做。然后，你们便可以循序渐进，从他那里学到真本事了。”
“当然，你们也应该认真教授他和他的部下骑射之法。”